Le 31 juillet 1971, David Scott devient le premier astronaute à rouler sur la Lune. Certes, son siège ressemblait à une chaise de jardin et la vitesse moyenne de son véhicule ne dépassait pas 9 km/h. Mais selon l’astronaute de la NASA, son rover était, à l’époque, « presque le meilleur qui existe ». Après tout, grâce à cet engin, David Scott et l’équipage d’Apollo 15 ont exploré plus de territoire lunaire que n’importe quel astronaute avant eux.
Des décennies plus tard, la NASA collabore avec le secteur privé américain et le Japon pour développer des véhicules beaucoup plus sophistiqués. Ils permettront notamment aux astronautes d’explorer le pôle sud de la Lune, où la nuit dure deux semaines et où les températures peuvent descendre jusqu’à moins 173 degrés Celsius.
Le 10 avril, la NASA et le Japon ont conclu un accord* prévoyant l’envoi d’un rover pressurisé vers l’étoile lunaire. Le Japon va construire un véhicule robotique capable d’accueillir deux astronautes pendant 30 jours, augmentant ainsi leur capacité d’exploration. Quant à la NASA, elle se chargera d’envoyer le véhicule sur la Lune et devrait également transporter deux astronautes japonais dans le cadre d’une future mission Artemis.
De plus, la NASA a invité trois sociétés américaines – Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab – à développer des systèmes technologiques qui seront utilisés pour ce rover du 21e siècle.e siècle, celui qui attendra sur la Lune l’arrivée de ses pilotes lors d’une mission Artemis prévue en 2029.
“Ce véhicule augmentera considérablement la capacité de nos astronautes à explorer et à mener des recherches scientifiques sur la surface lunaire, tout en servant de plate-forme scientifique entre les missions humaines”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center. NASA à Houston, lors de l’annonce du partenariat avec des entreprises américaines.
Dans le cadre du programme Artemis, la NASA collabore avec le secteur privé et les pays partenaires pour préparer le retour des astronautes sur la Lune ainsi que l’exploration de Mars. Plus de trente pays, dont les États-Unis, l’Australie, la Colombie et le Japon, ont signé les accords Artemis, qui définissent les principes de coopération pour l’exploration pacifique de l’espace.
En utilisant l’industrie pour faire progresser la technologie des véhicules robotisés, la NASA profite de l’innovation et de la valeur ajoutée que le secteur privé américain peut apporter aux projets. Voici quelques-unes des fonctionnalités prévues pour le futur rover :
- des systèmes de communication et de navigation de pointe, y compris la conduite autonome ;
- protection contre l’environnement lunaire extrême;
- un plateau de chargement comprenant ou pouvant accueillir un bras robotique qui facilitera l’exploration ; Et
- la possibilité d’opérer à distance pour poursuivre les recherches entre les missions humaines.
Lunar Outpost, basé au Colorado, affirme que ses plans incluent « la conception d’un poste de pilotage avancé offrant une vue large pour faciliter le pilotage dans l’environnement lunaire difficile ». »
En février, Intuitive Machines, basée à Houston, a envoyé du matériel sur la Lune dans le cadre d’une mission financée par la NASA. Il s’agit du premier alunissage américain depuis les missions Apollo, les mêmes qui ont permis au premier homme d’aller sur la Lune et à David Scott d’être le premier homme au volant d’un véhicule à la surface de la Lune.
Le véhicule de nouvelle génération nous emmènera « dans des endroits jamais explorés par les astronautes », explique la NASA*. Les paysages rudes, le froid extrême et la rareté du soleil au pôle sud de la Lune exigent un véritable véhicule tout-terrain du troisième type.
*En anglais
