Vie numérique | Google restreint son forum de discussion interne

(San Francisco) Depuis près de 14 ans, un forum de discussion en ligne appelé Memegen fait office de « soupape virtuelle » pour les salariés de Google. Un endroit où les salariés pouvaient critiquer sans détour leur patron ou faire un humour cinglant sur les suppressions d’emplois, mais cette liberté faisait un peu trop monter la température pour la direction.

D’après les documents examinés par Le New York TimesLes dirigeants de Google, après avoir vu leurs employés crier à la guerre dans la bande de Gaza ces derniers mois, apportent des changements importants pour faire baisser la température sur le tableau d’affichage bien-aimé de l’entreprise.

L’un des changements les plus importants apportés à Memegen sera la suppression du pouce virtuel vers le bas. Les mèmes les plus appréciés se hissent au sommet de Memegen sur la base de ces votes. Ceux qui sont impopulaires disparaissent rapidement. Un autre changement sera la suppression des indicateurs permettant aux utilisateurs de voir la popularité des mèmes des autres employés.

Google a déclaré que les changements, qui entreront en vigueur plus tard cette année, étaient basés sur les commentaires des employés qui ont déclaré que les votes négatifs sur les pouces rendaient les employés mécontents et que les indicateurs donnaient l’impression que le forum de discussion était trop compétitif. Mais certains employés ont déclaré craindre que ces changements ne censurent leur liberté d’expression et ne transforment Memegen, d’un indicateur en temps réel de l’opinion des travailleurs, en un ennuyeux tableau d’affichage d’entreprise.

Le débat sur le forum de Google reflète la tension qui couve depuis longtemps entre les employés de Google, qui ont des opinions bien arrêtées, et les dirigeants qui tentent de contrôler la culture parfois très libre d’esprit de l’entreprise. Plus de 4 000 employés ont aimé un article récent résumant pourquoi ils sont si protecteurs envers le forum : « Les cinq minutes que je passe sur Memegen avant de commencer à travailler sont les deux meilleures heures de ma journée. »

Un porte-parole de Google a déclaré dans un communiqué que “comme l’équipe l’a partagé de manière transparente avec les employés, elle expérimente certaines pratiques courantes du secteur, similaires à ce que d’autres plateformes sociales internes et externes ont fait”.

Memegen

Memegen a été créé en octobre 2010 par deux ingénieurs de Google, Colin McMillen et Jonathan Feinberg. McMillen a depuis quitté Google. Son nom est l’abréviation de Meme Generator, car, en plus d’afficher des mèmes (images amusantes accompagnées de textes concis), il aide les employés à les créer ou à les générer. À l’aide de leur nom d’utilisateur professionnel, les employés peuvent sélectionner ou télécharger une image, saisir un message dessus, la visualiser et attendre des réponses.

Christopher Fong, ancien responsable des partenariats chez Google, se souvient qu’il y a plus de dix ans, lors des réunions générales de Google, connues sous le nom de TGIF, même si elles se tenaient souvent le jeudi, les employés se précipitaient à Memegen lorsque des dirigeants comme Larry Page et Sergey Brin parlait. Ils ont commenté en direct s’ils étaient d’accord ou non avec les remarques et ont voté, formant ainsi un sondage informel – une identification d’entreprise défilante. Sous la direction de l’actuel PDG Sundar Pichai, les gens continuent d’utiliser le forum pour réagir en temps réel.

Les gens écrivaient ce qu’ils « pensaient, mais étaient gênés ou avaient peur de le dire », explique M. Fong, qui dirige Xoogler, une communauté d’anciens employés de Google.

Les employés appréciaient Memegen car il s’agissait d’un centre communautaire qui ressemblait uniquement à Google. Même les cadres qui s’y faisaient brûler de temps en temps l’appréciaient. Eric Schmidt, ancien PDG de l’entreprise, a écrit dans son livre que Memegen « avait merveilleusement réussi » à permettre aux employés « de s’amuser tout en commentant de manière cinglante l’état de l’entreprise ». Comment fonctionne Googleco-écrit par Jonathan Rosenberg.

“Dans la grande tradition de Tom Lehrer et Jon Stewart, Memegen peut être très drôle tout en pénétrant au cœur des controverses au sein de l’entreprise”, écrivent-ils.

“Tactique d’intimidation”

Au fil des années, le ton des discussions entre salariés est devenu plus animé, faisant écho aux changements survenus sur les réseaux sociaux et dans la société en général. Les disputes se sont intensifiées lorsque les employés ont commencé à publier des articles sur la guerre à Gaza l’automne dernier. Les employés ont eu des discussions animées sur la guerre et les postes déclassés avec lesquels ils n’étaient pas d’accord, ce qui les rendait plus difficiles à trouver, ont déclaré deux personnes au courant des échanges, qui ont requis l’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement.

Les modérateurs internes de l’entreprise ont déclaré dans une note de février consultée par le Fois qu’ils considéraient les rétrogradations coordonnées comme une « tactique d’intimidation ». Au cours du second semestre 2023, ont-ils ajouté, ils ont constaté une augmentation spectaculaire des plaintes concernant le contenu partagé par les employés. En février, la société a commencé à supprimer les résultats et les votes négatifs.

Lorsque les changements seront pleinement en place, les employés pourront toujours utiliser Memegen pour publier et commenter. Critiquer l’entreprise et ses politiques est toujours autorisé, à condition que les messages n’attaquent pas les gens ou n’utilisent pas de langage abusif.

Mais certains collaborateurs doutent que Memegen conserve son caractère excentrique. Les changements « tueront Memegen », lit-on dans un article récent. « C’est bien sûr là le point important. » Ce post a été liké par plus de 8 000 collaborateurs.

La plupart du temps, les employés ne parlent pas de guerre ou d’autres sujets sérieux sur Memegen. Les blagues sur le travail chez Google sont toujours populaires, mais les hommages sincères au forum de discussion ont récemment touché une corde sensible, comme celui souhaitant un joyeux anniversaire à Memegen : « Vous rendez Google vraiment spécial. »

Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.

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