Une rare éclipse totale a commencé lundi sur la côte ouest du Mexique, a annoncé la NASA. Cette annonce lance le début d’un événement céleste attendu par des millions de personnes, et dont le voyage doit également traverser les États-Unis avant de se terminer au Canada.
Rien qu’aux États-Unis, plus de 30 millions de personnes vivent dans la zone où l’éclipse totale sera visible, d’une durée maximale de quelques minutes, selon la NASA.
L’événement a débuté à 20h07 en Suisse sur la côte Pacifique du Mexique et sera ensuite visible dans 15 États américains – du Texas au Maine – avant de se terminer dans l’est du Canada. Au total, l’ombre de la Lune devrait se déplacer sur l’Amérique d’ici environ une heure et demie.
Effervescence
L’événement représente une opportunité économique pour de nombreuses régions recevant un afflux de touristes, mais aussi pour les scientifiques qui étudient notre étoile. “Une éclipse totale est l’un des événements les plus émouvants que l’on puisse vivre”, a écrit l’astronome de la NASA Jane Rigby.
Les autorités américaines élaborent depuis des semaines des consignes de sécurité, notamment la nécessité de porter des lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions oculaires. Toutefois, un temps nuageux pourrait gâcher la fête dans certaines régions, comme au Texas.
La NASA, dont les scientifiques travaillent dur, diffuse une vidéo en direct avec des images de télescope et des commentaires d’experts. Les grandes chaînes américaines d’information en continu, comme CNN ou Fox News, diffusent également une émission spéciale.
Même Donald Trump a tenté de capitaliser sur l’événement : l’ancien président a publié une vidéo dans laquelle ce n’est pas la Lune, mais son visage de profil qui recouvre le Soleil.
Spectacle grandiose aux chutes du Niagara
Les éclipses totales se produisent lorsque la Lune se situe exactement entre la Terre et le Soleil, bloquant temporairement la lumière de notre étoile en plein jour. Le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais aussi 400 fois plus éloigné, et les deux étoiles semblent donc avoir une taille similaire.
En dehors de la bande d’éclipse totale de 115 milles de large sur Terre, la plupart des Américains pourront voir une éclipse partielle. De nombreux rassemblements et festivals ont lieu partout aux États-Unis.
Sur le chemin de la totalité, de nombreux hôtels affichent complets depuis des mois. Des embouteillages sont attendus, comme lors de la dernière éclipse totale aux États-Unis, en 2017 – alors que moins de villes étaient alors sur la bonne trajectoire.
Parmi les lieux emblématiques où l’éclipse sera visible figurent les chutes du Niagara, où le spectacle s’annonce grandiose. Du côté canadien, la région a même déclaré « l’état d’urgence » pour mieux faire face à l’afflux de visiteurs.
L’éclipse sera également admirée depuis les airs : certaines compagnies aériennes ont prévu des vols sur le chemin de l’obscurité, pour lesquels les billets ont été achetés.
Couronne solaire bien visible
L’événement est également scientifique. Trois petites fusées-sondes seront lancées par la NASA avant, pendant et juste après l’éclipse, depuis la Virginie, dans l’est des États-Unis. L’objectif : mesurer les changements provoqués par l’obscurité dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre.
La couronne solaire, la couche externe de l’atmosphère du Soleil, devient particulièrement clairement visible lors d’une éclipse. On l’observera attentivement : c’est là que se produisent les éruptions solaires, mais notre étoile est actuellement proche de son pic d’activité (contrairement à 2017).
L’éclipse peut également provoquer un comportement inhabituel chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température.
La prochaine éclipse totale visible aux États-Unis (hors Alaska) aura lieu en 2044. Avant cela, une éclipse totale aura lieu en Espagne, en 2026.
/ATS
