La fonte des glaces due au réchauffement climatique modifie la vitesse de rotation de la Terre plus rapidement que prévu. Et cela au point d’affecter le calcul du temps universel qui détermine le bon fonctionnement des réseaux informatiques, selon une étude publiée dans la revue Nature.
Depuis 1967, le temps universel coordonné (UTC) est calculé à partir des mesures d’horloges atomiques ultra-stables – elles utilisent la fréquence de la lumière émise par les atomes – qui indiquent l’heure dans le monde entier et permettent les infrastructures et communications numériques, comme la navigation par satellite. , pour fonctionner avec une extrême précision.
Pour des raisons historiques, l’heure UTC reste liée à l’heure astronomique, calculée avec la vitesse de rotation de la Terre, qui n’est pas constante. Il fut donc décidé, en 1972, d’ajouter une seconde intercalaire au temps atomique pour le faire coïncider avec le temps astronomique.
Cet ajout se produit, de manière irrégulière, à chaque fois que l’écart entre les deux étalons approche 0,9 seconde. Le dernier ajout remonte à 2016, précise Duncan Agnew, auteur de ce étude.
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Une seconde négative
Mais l’accélération de la rotation de la Terre signifie que le temps astronomique dépassera progressivement le temps atomique. Ce qui pourrait nous obliger à introduire, d’ici quelques années, un deuxième… négatif.
Un saut dans l’inconnu redouté par les métrologues (lire l’encadré)Les scientifiques qui mesurent le temps, compte tenu des problèmes « sans précédent » que cela pourrait poser « dans un monde de plus en plus connecté », souligne Patrizia Tavella, du Bureau international des poids et mesures (BIPM), dans un commentaire joint à l’étude.
“Je ne recommanderais pas de prendre l’avion à ce moment-là”, déclare Demetrios Matsakis, ancien scientifique en chef de l’Observatoire naval des États-Unis, qui n’a pas participé aux travaux. Car les programmes informatiques qui intègrent les secondes intercalaires « supposent qu’elles sont toutes positives », explique Duncan Agnew, de l’Institut de géophysique de l’Université de Californie à San Diego.
La Terre ralentit
C’est en partie pour cette raison que les métrologues du monde entier ont convenu de supprimer la seconde intercalaire d’ici 2035. À partir de cette année-là, il est prévu de laisser la différence entre le temps atomique et la rotation de la Terre augmenter jusqu’à une minute. Mais que faire en attendant ?
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Selon l’étude Nature, le réchauffement climatique pourrait perturber le programme. Et c’est l’accélération de la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique qui est en cause : le chercheur a pu la mesurer grâce à des observations satellitaires.
Depuis les années 1990, la fonte des glaces ralentit la rotation de la Terre, tout comme les effets de marée de la Lune et du Soleil, contrariant l’accélération naturelle : « Quand les glaces fondent, l’eau se répand sur tout l’océan (…) ce qui modifie la répartition des fluides sur la Terre. surface et à l’intérieur de la Terre», explique le scientifique.
Jusqu’à présent, rien de nouveau – l’effet ralentisseur de la fonte des glaces est évoqué depuis la fin du 19e siècle.e siècle, et il est calculé depuis les années 1950, note Duncan Agnew : « Mais la nouveauté de mon travail est de montrer l’ampleur de l’impact de la fonte des glaces sur la rotation de la Terre. Un changement jamais vu auparavant ».
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Le ralentissement est tel qu’il pourrait reporter à 2029 un éventuel passage à la seconde négative, selon ses prévisions. Sans les effets du réchauffement climatique, elle aurait sans doute été ajoutée en 2026. Ce retard est plutôt bienvenu pour les métrologues, leur donnant « plus de temps pour décider si 2035 est la meilleure date pour supprimer la seconde intercalaire, ou s’il faut l’abandonner ». ça en premier», a réagi Patrizia Tavella.
De son côté, Duncan Agnew espère que voir l’influence du changement climatique sur le calcul du temps incitera certaines personnes à agir : « Je suis au courant du changement climatique depuis longtemps et je peux en être très préoccupé sans cela, mais c’est une autre façon de faire comprendre aux gens l’importance du problème », note-t-il dans un communiqué. article de nature.
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sjaq et ats
