Le télescope spatial Euclid a subi avec succès son opération de dégivrage effectuée à 1,5 million de kilomètres de distance, a indiqué mardi l’Agence spatiale européenne (ESA). La vision du dispositif VIS était brouillée par une fine couche de glace ; les résultats sont bien meilleurs que prévu.
C’est le dernier problème technique de cette mission qui pourrait durer six à onze ans, lancée le 1er juillet 2023. Euclide est parti dresser une carte des étoiles et des galaxies couvrant un tiers du ciel observable. Grâce à lui, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur la nature de l’énergie noire et de la matière noire, deux entités jamais observées auparavant et qui constitueraient 95 % de l’Univers.
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Mais dès novembre dernier, les équipes au sol ont remarqué que VIS, pour Visible Instrument, qui reproduit les images en lumière visible, recevait moins de lumière que prévu. Une fine couche de glace de quelques nanomètres d’épaisseur s’était accumulée sur l’optique de l’imageur, dont certains composants ont été développés en Suisse.
Chauffer l’ensemble de la sonde – en la faisant passer de -140 degrés Celsius à -3 degrés – aurait pu provoquer l’expansion de certaines parties et aurait également nécessité un recalibrage de l’ensemble du télescope pendant au moins un mois. L’ESA a préféré simplement réchauffer le premier miroir à 34 degrés. Après des centaines de minutes, cela a suffi à restaurer la vision d’Euclide, selon un communiqué de presse publié mardi.
>> L’impact de la première opération de dégivrage :
« Notre principal suspect, le miroir le plus froid derrière l’optique principale du télescope, était chauffé de -147°C à -113°C. Il n’était pas nécessaire qu’il fasse très chaud car, sous vide, cette température était suffisante pour évaporer rapidement toute la glace. Ça a marché comme sur des roulettes!” » déclare Mischa Schirmer, scientifique en étalonnage pour le Consortium Euclid et l’un des principaux concepteurs du plan de dégivrage. « Presque immédiatement, nous avons reçu 15 % de lumière en plus de l’Univers. J’étais sûr que nous constaterions une amélioration considérable, mais pas de manière aussi spectaculaire.
>> Écoutez les explications du professeur. Stéphane Paltani (UNIGE) sur l’opération de dégivrage :
Quelques revers
Euclide a connu son lot de déboires depuis son lancement : il a été influencé par les rayons cosmiques qui ont perturbé le système de guidage de l’engin spatial et nécessité une mise à jour compliquée de son système informatique.
La lumière du soleil parasite a également interféré avec ses observations. Ce problème a été résolu grâce à une petite rotation du télescope, qui a officiellement commencé ses observations scientifiques en février, après avoir livré en novembre les premières images époustouflantes de galaxies situées dans les profondeurs du cosmos. (voir archives en bas de page).
sjaq et ats
