Les gens de ces époques ont remarqué ces phénomènes. Aux quatre coins de la planète, les histoires abondent de jours se transformant en nuits ou de soleils s’éteignant, ouvrant un nouveau champ d’étude.
L’archéoastronomie utilise des données astronomiques pour dater des moments ou des événements clés de l’histoire. De tous les phénomènes astronomiques, les éclipses totales de Soleil comptent parmi les meilleurs instruments de mesure car elles ne sont visibles qu’à un moment et un lieu précis.
Les éclipses solaires totales sont suffisamment rares pour qu’un point donné de la Terre n’en voie qu’une tous les 375 ans (en moyenne). Et lorsqu’une éclipse se produit, elle n’est totale que pour les personnes se trouvant sur un chemin étroit sur Terre.
(Edward Walter Maunder/Association astronomique britannique)
Déterminer l’année
Cette rare combinaison de temps et de lieu permet aux chercheurs de déterminer la date exacte à laquelle les peuples anciens ont vu une éclipse. Des indices supplémentaires, tels que l’heure de la journée (matin, midi ou soir), la période de l’année (saison) ou la présence de planètes brillantes, peuvent également aider à déduire quelle éclipse se produisait. discuté.
Ainsi, la mention d’une éclipse totale de Soleil se produisant à l’aube dans les anciens textes chinois relatifs au roi Yi a permis de déterminer l’année du début de son règne.
L’une des éclipses enregistrées les plus anciennes apparaît sur une tablette d’argile provenant de la ville d’Ougarit, dans l’actuelle Syrie. La ville a été renversée après l’éclipse et la tablette est l’un des derniers documents rédigés par un habitant de la ville. On peut lire l’inscription suivante : « …à la Nouvelle Lune de Hiyar, le Soleil couché, son gardien était [Rashap]. »
Le mot Hiyar fait référence à une période de l’année autour de février-mars, et Rashap est probablement une planète. Forts de ces informations et sachant que la ville a disparu à l’âge du bronze, les chercheurs ont daté la tablette et l’éclipse du 5 mars 1222 avant notre ère, il y a plus de 3 000 ans, la planète Mars étant visible près du Soleil. Grâce à cette éclipse, nous savons qu’Ougarit est tombée après le 5 mars 1222 avant notre ère.
De tels documents aident les scientifiques à établir des dates précises dans le monde antique.
(Dietrich et Loretz/Bibliothèque de l’Université de Chicago)
Difficile de faire des pronostics
Pour prédire avec précision les éclipses futures ou retracer la trajectoire des éclipses passées, il faut connaître les positions du Soleil, de la Lune et de la Terre. Les ordinateurs peuvent suivre leurs mouvements, mais ils ne sont pas constants. La Lune est connue pour provoquer des marées dans les océans de la Terre, mais ce processus entraîne également une lente dérive de la Lune par rapport à la Terre et une lente augmentation de la durée du jour sur Terre.
La durée d’un jour sur Terre augmente d’environ 18 microsecondes chaque année, ce qui représente une seconde tous les 55 000 ans. Après des centaines ou des milliers d’années, cette fraction de seconde par jour représente plusieurs heures.
Le changement du jour terrestre affecte la datation des éclipses anciennes : si la différence de durée du jour n’est pas corrigée, les calculs peuvent être inexacts de plusieurs milliers de kilomètres. Ainsi, lorsque l’on utilise des éclipses pour dater des événements historiques, une correction doit être apportée. La marge d’incertitude liée à cette correction peut rendre plus difficile l’identification d’éclipses anciennes en l’absence d’informations complémentaires permettant d’affiner les possibilités.
Mesurer les changements dans la durée du jour
Les éclipses solaires bien connues permettent de suivre l’évolution de la durée du jour terrestre au fil des siècles. En datant les éclipses des 2 000 dernières années, les scientifiques ont créé un graphique représentant la durée du jour terrestre sur cette même période. La valeur de 18 microsecondes par an est une moyenne, mais la Terre ralentit parfois un peu plus et parfois un peu moins.
(FR Stephenson, LV Morrison et CY Hohenkerk), CC BY
Les marées ne suffisent pas à expliquer ce phénomène : il se passe encore quelque chose entre la Lune et la Terre, dont la cause est encore inconnue. Ce mystère peut cependant être exploré grâce aux éclipses solaires.
Nous pouvons désormais mesurer la variation de la durée du jour terrestre à l’aide d’instruments, mais nous ne serions pas en mesure de calculer cette variation sur des centaines ou des milliers d’années sans un outil de mesure précis et des données sur les éclipses depuis des millénaires et partout dans le monde. Les éclipses totales de Soleil nous permettent de jeter un regard sur notre histoire ainsi que sur celle de la Terre.
