Maple Leafs – Canadien | Robustesse et jeu défensif au menu

Un jeudi de mai 1987, le jeune Craig Berube se tenait près du banc de l’équipe visiteuse au Forum. Sous ses yeux de rookie de 21 ans, le Canadien et les Flyers ont réglé leurs comptes à coups de poings lors de la période d’échauffement, dans une scène digne de Tir frappé.

C’est là que l’entraîneur-chef des Flyers, Mike Keenan, se rend chez Bérubé. « Il m’a dit : tu devrais t’habiller, on aura peut-être besoin de toi. Alors je suis parti courir pour enfiler mon équipement ! Mais il m’a fait marcher. Je n’étais qu’un enfant ! »

Bérubé n’avait pas réellement joué. « Il y a eu une bagarre générale et personne n’a été expulsé ! », dit-il, toujours incrédule, 37 ans après.

Les temps ont changé. Bérubé est maintenant âgé de 59 ans, il est l’entraîneur-chef des Maple Leafs, qui affronteront le Canadien samedi soir, non pas au Forum, mais au Centre Bell.

Le hockey a aussi changé, et des joueurs comme Bérubé, 7 ans,^e dans l’histoire de la LNH avec 3 149 minutes de pénalité, ne parcourent plus les rues. Sauf que l’un des derniers des Mohicans, Ryan Reaves, sera toujours en uniforme, contre le CH, preuve que certains credo du hockey d’antan tiennent toujours.

«C’est un gros match, une grande rivalité et ils ont de bons joueurs», a déclaré Bérubé après l’entraînement matinal des Leafs. Nous devrons l’être aussi. Ils [les joueurs du Canadien] jouent très bien, ils jouent vite et utilisent leur talent. Ils en ont beaucoup. Nous devons être prêts et nous devrons pratiquer un style lourd. »

Reaves a été exclu cinq fois au cours des sept derniers matchs. Lors de sa dernière apparition en uniforme, le joueur de 37 ans n’a passé que cinq minutes sur la glace. Comprenez que son rôle pourrait être marginal samedi soir.

Pour comprendre les Leafs, il faut se concentrer sur Bérubé et les autres concepts qu’il prêche. L’ancien est arrivé derrière le banc des Leafs durant la saison morte avec le mandat de mener cette équipe au-delà du premier tour des séries éliminatoires, un stade qu’elle n’a atteint qu’une seule fois au cours des 20 dernières années.

« Nous voulons toujours marquer des buts, mais « la défense d’abord » est la mentalité cette année et nous y travaillons », a révélé le défenseur acadien Philippe Myers.

Les progrès sont quantifiables à cet égard. De 3,18 buts accordés par match l’an dernier, leur moyenne est passée à 2,85 cette saison. Lorsqu’ils mènent après 40 minutes, ils affichent un bilan parfait de 19-0-0. Bizarrement, ils sont déficitaires en troisième période (40 buts marqués, 49 buts accordés).

Auston Matthews assure que l’approche de l’équipe, en troisième période, « ne change pas. Quand vous êtes leader, vous ne voulez pas prendre trop de risques, vous simplifiez votre jeu et vous jouez de la manière qui vous a permis de prendre l’avantage. Quand on mène, on gère bien la rondelle, on bloque les tirs, on est dur en défense et on a de très bons gardiens. »

Bérubé s’y oppose lorsqu’on lui demande s’il donne vraiment la priorité au jeu défensif.

« Je ne pense pas que nous ayons une mentalité de « défense d’abord ». On veut attaquer le plus possible, mais dès qu’on perd la rondelle, il faut faire attention aux détails, travailler pour défendre, se replier, ne laisser aucun espace. C’est aux attaquants de revenir et d’aider les défenseurs. Il faut bien jouer défensivement et être détaillé pour réussir dans cette ligue. »

En fait, ce qui ressort le plus, c’est une légère baisse de l’attaque. Leur moyenne de 3,04 buts marqués par match est la plus basse depuis l’arrivée d’Auston Matthews en 2016. L’an dernier, les Leafs ont inscrit 3,64 buts par match, une moyenne qui baisserait cependant de moitié en séries (1,71).

« Cela va avec tout le monde. Si nous trichons offensivement, on nous le dira, a rappelé Myers. Je pense que c’est juste la mentalité. Quand vous en avez l’occasion offensivement, vous foncez. Mais c’est la défense avant tout. »

Dans l’ensemble, cette recette mérite les Leafs 1^est rang de la Division Atlantique avec 58 points, soit 3 de plus que les Panthers et 10 de plus que leurs adversaires pour ce match qui sera diffusé sur l’ancienne tranche horaire de Samedi du rire.