La Rochelle, bouleversée par la toute jeune garde accrocheuse de Toulouse, a arraché une victoire laborieuse sur penalty d’Antoine Hastoy après la sirène (22-19), samedi soir, loin de son objectif prévu lors de cette première journée de phase retour.
Sur le papier, c’était l’affiche de cette 14e journée, revanche d’une demi-finale de l’année précédente, certes mal placée dans le calendrier surchargé.
C’était aussi un choc a priori tronqué qui devait célébrer la 100e salle comble consécutive au stade Marcel-Deflandre avec un spectacle de danses et de lumières.
Le tenant du titre avait prévenu depuis des semaines qu’il donnait la priorité à son déplacement chez les Sharks d’Afrique du Sud la semaine prochaine en Champions Cup, laissant ainsi la quasi-totalité de ses cadres chez eux.
Mais Toulouse a des réserves, ses titres chez les jeunes l’attestent aussi, et elle l’a prouvé en proposant une opposition qui s’est battue jusqu’à la dernière minute pour la victoire.
Cyril Baille, capitaine pour son retour après six mois d’absence pour fracture du péroné, est apparu comme un grand sage autour de ce pack de moins de 24 ans, déterminé et sans vergogne à tenir tête à des Rochelais laborieux, sans génie, et frustré par l’arbitre de Luc Ramos.
Le court revers concédé par les Haut-Garonnais leur fait perdre la tête du classement, au profit de Bordeaux-Bègles, impitoyable au Stade Français (46-19), mais la satisfaction primera pour ce groupe de jeunes.
Chute d’un vieux vétéran
Le demi de mêlée rochelais Tawera Kerr-Barlow bloqué par Toulouse Ange Capuozzo, à La Rochelle, le 4 janvier 2025 / XAVIER LEOTY / AFP
Si ce succès permet aux Maritimes de grimper au 5e rang, nul doute que le public attendait autre chose.
Pourtant, avec un Osacar Jegou omniprésent et décisif – un contre suivi d’une passe acrobatique sur l’essai de Tolu Latu (19) et un essai (38) – les Rochelais ont eu du mal à prendre la mesure de Toulouse qui se contentaient des points au pied de Valentin Delpy (12-9 à la pause).
Au retour des vestiaires, les coéquipiers de Grégory Alldritt haussent le ton, les visiteurs cèdent, sans céder avant l’heure de jeu sur une initiative personnelle de Tawera Kerr-Barlow à 5 mètres pour soulager les spectateurs tendus (19-9).
Le bonus offensif est resté dans la poche des locaux l’espace de huit minutes, le temps pour les visiteurs, alors acculés par un excellent Angel Capuozzo derrière sa mêlée, de sortir enfin de leur camp, et plutôt bien.
Suite à leur première vraie initiative du deuxième acte, le penalty suivant de Julien Marchand a fait mouche et Sialevailea Tolofua a terminé dans le but (70e).
Mieux, une percée de Nelson Epée a mené à trois minutes de la fin à un drop d’un vieux vétéran de Delpy, 19 ans, mettant les deux équipes à égalité.
La Rochelle a ensuite poussé pour conserver les apparences et empocher plus que les deux points du nul. Les Rochelais ont obtenu un penalty et ont choisi de prendre les points avec la botte d’Antoine Hastoy plutôt que d’entrer en touche avec l’espoir d’inscrire un 4ème essai synonyme de bonus offensif.
