Joe Edwards (31 ans) fait partie de ces rares joueurs irremplaçables au RC Vannes. A l’image de son partenaire de troisième ligne (et capitaine) Francisco Gorrissen, comme la charnière Michael Ruru-Maxime Lafage, ou encore le pilier Mako Vunipola, ils sont aussi incontournables pour cette première saison en Top 14. « Jo, c’est un gros plaqueur, souligne son entraîneur Jean-Noël Spitzer. C’est celui qui frappe le plus fort en défense, qui tacle en avançant. Je le considère comme un joueur essentiel. La saison dernière, je ne me souviens pas que nous ayons perdu un seul gros match à domicile contre lui. »
Essentiel et polyvalent
Cela tombe bien, Joe Edwards a rejoué la semaine dernière en fin de match à Pau (48-24, 13e journée), deux mois après une blessure à la cheville. Le Néo-Zélandais devrait être en mesure de relever le défi physique annoncé avec l’arrivée de Clermont, l’une des équipes les plus puissantes du championnat. Comme Bayonne, qui a écrasé les avants de Vannes et empêché les Bretons de déployer leur jeu il y a quinze jours à La Rabine (21-27, 12e journée). L’équipe a su se passer d’Edwards pour réaliser un exploit à La Rochelle (14-23, 11e journée) ou remporter sa première victoire en Coupe d’Europe contre Gloucester (42-19, 2e journée).
Le grand aileron (1,94 m) ne fait pas partie des joueurs les plus utilisés depuis le début de la saison (sept matches pour 397 minutes jouées). Une conséquence de sa blessure, mais aussi de sa polyvalence. Capable d’évoluer également en deuxième ligne, Edwards est sorti à trois reprises du banc ce qui constitue le gros point faible du RC Vannes, en grande difficulté à maintenir l’intensité exigée par le Top 14 sur 80 minutes.
Leader « sur le terrain plus qu’en dehors »
Le Néo-Zélandais, arrivé en France en 2016 et à Vannes en 2020, en provenance d’Aix-en-Provence (Pro D2), a profité de sa convalescence pour rentrer au pays voir ses deux enfants, qui vivent avec leur mère, et « recharger les batteries ». « J’ai découvert le groupe il y a quelques semaines, avec le même esprit et la même ambition », raconte Edwards. On sent l’urgence de réagir après nos deux derniers matches. Il y a de la frustration de ne pas avoir réitéré les performances de Gloucester et de La Rochelle, où nous avons été très réalistes dans les zones de but. Nous ne l’avons fait qu’une vingtaine de minutes à Pau. Il faut respecter notre plan de match contre Clermont. Il faut arrêter l’hémorragie en recommençant avec des choses simples, qui ont déjà fonctionné cette saison.
-Le général Edwards parle peu dans le vestiaire, même s’il parle parfaitement français aujourd’hui. « C’est un leader, sur le terrain plus qu’en dehors. Il n’est pas un grand bavard pendant la semaine. Il est toujours très concentré sur ses performances », explique Spitzer. Mais il est revenu au bon moment pour rassembler ses troupes, dans un mois de janvier décisif dans la quête du maintien. « J’adore ce club et les valeurs que nous avons affichées depuis plusieurs saisons, et je n’aimerais pas me retrouver avec un mauvais goût dans la bouche. »
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