WASHINGTON – Alex Ovechkin et les Capitals de Washington semblaient à la croisée des chemins après leur élimination en quatre matchs aux mains des Rangers de New York au premier tour des séries éliminatoires la saison dernière. Mais l’équipe avait déjà choisi la direction qu’elle souhaitait prendre près de deux ans plus tôt.
Elle a juste pris le virage davantage.
Alors qu’Ovechkin reprenait sa quête du record de buts de tous les temps dans la LNH, Washington a donné suite à son plan de remodeler de manière agressive son alignement pendant la saison morte en ajoutant sept joueurs – les attaquants Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Taylor Raddysh et Brandon Duhaime. , les défenseurs Jakob Chychrun et Matt Roy et le gardien Logan Thompson.
Les résultats ont été encore meilleurs que ce que les Capitals auraient pu espérer.
Washington (25-10-3) occupe la tête de la Conférence Est. Et malgré avoir raté 16 matchs en raison d’une fracture du péroné, Ovechkin a marqué 18 buts en 22 matchs pour se rapprocher de 24 buts de battre le record de tous les temps de Wayne Gretzky (894).
« Les nouveaux arrivants s’intègrent parfaitement à l’équipe, il faut leur donner du crédit », a déclaré le directeur général des Capitals Chris Patrick à NHL.com. Je pense qu’il faut aussi souligner le travail de notre groupe de dirigeants et de nos vétérans qui étaient là pour les accueillir et les accueillir très rapidement. Je pense que c’est ce qui explique notre excellent départ. »
Ovechkin, qui continue de défier les lois de l’âge à sa 20e saison dans la LNH, a certainement bénéficié de cet entraînement amélioré. L’ailier gauche de 39 ans a marqué trois buts en quatre matchs depuis son retour de blessure, et il compte 16 buts lors de ses 15 derniers matchs, une séquence remontant au 29 octobre.
“Un gars de son âge qui marque des buts à un tel rythme, c’est quelque chose qu’on ne voit tout simplement pas”, a déclaré Patrick. Il n’est plus l’Alex Ovechkin de 25 ans, mais il est difficile de remplacer une telle capacité de but. Et il amène tellement d’énergie dans le vestiaire. Lorsqu’il était absent, lorsqu’il n’était pas présent au quotidien en raison de sa blessure, on voyait que son absence se faisait sentir. Son retour est crucial. C’est agréable à voir. J’espère qu’il pourra suivre le rythme. »
Ovechkin semblait rattraper son retard lors de la dernière série contre les Rangers, alors qu’il avait été tenu à l’écart de la feuille de pointage en quatre matchs. Washington s’était qualifié de justesse pour le tournoi de printemps et certains se demandaient si nous assistions au dernier hourra du prolifique buteur russe en séries éliminatoires.
Même si des blessures, notamment en défense, ont affecté les Capitals face aux Rangers, la direction – dirigée par l’ancien directeur général Brian MacLellan (qui est toujours président des opérations hockey) et Patrick, promu directeur général le 8 juillet – était parfaitement consciente qu’elle a dû continuer à réorganiser la formation, quelle que soit l’issue de la série.
Le processus a en fait commencé après une élimination anticipée contre les Panthers de la Floride lors des séries éliminatoires de 2022. À ce moment-là, les Capitals disposaient encore en grande partie du même noyau qui les avait aidés à remporter la Coupe Stanley en 2018. Le major d’État avait besoin et voulait changer son approche.
“On s’est dit que si de jeunes joueurs étaient disponibles, il faudrait analyser la situation très sérieusement”, a expliqué Patrick. Dans le passé, il s’agissait davantage d’ajouter des anciens combattants à notre groupe de jeunes. C’est devenu le contraire. »
Lorsque Dylan Strome, qui avait 25 ans à l’époque, est devenu joueur autonome sans compensation après que les Blackhawks de Chicago ont décidé de ne pas lui présenter d’offre de qualification, les Capitals l’ont signé pour un an et 3,5 ans. millions le 14 juillet 2022. Ensuite, ils lui ont ensuite accordé un contrat de cinq ans et 25 millions de dollars le 3 février pour assurer ses services à long terme. Strome a succédé à Nicklas Backstrom au poste de centre partant, ce dernier ayant arrêté de jouer la saison dernière en raison d’un problème récurrent à la hanche.
