Agnès Keleti aura eu une vie digne d’un scénario de film. Elle est née le 9 janvier 1921 à Budapest sous le nom d’Agnes Klein, puis a pris un nom à consonance hongroise. Appelée en équipe nationale en 1939, la reine des exercices au sol en est rapidement exclue en raison de ses origines juives. Après l’occupation de la Hongrie par le Troisième Reich en mars 1944, elle échappe à la déportation en obtenant de faux papiers et en prenant l’identité d’une jeune chrétienne, en échange de tous ses biens.
Réfugiée à la campagne, elle travaille comme servante tout en s’entraînant secrètement sur les rives du Danube pendant son temps libre. Son père et plusieurs membres de sa famille furent déportés et exterminés à Auschwitz, tandis que sa mère et sa sœur furent sauvées grâce au diplomate suédois Raoul Wallenberg.
Exil en Israël
Après la guerre, elle revient à la compétition, mais connaît un faux départ à Londres en 1948 : une blessure met à mal ses efforts et les Jeux Olympiques lui échappent à nouveau. Il lui faudra attendre encore quelques années pour remporter dix médailles olympiques, dont cinq d’or aux Jeux Olympiques d’Helsinki (1952) et de Melbourne (1956), toutes après l’âge de 30 ans.
Comme de nombreux athlètes hongrois, Agnès Keleti n’est pas rentrée chez elle après les épreuves australiennes, qui se sont déroulées quelques semaines après l’échec du soulèvement antisoviétique en Hongrie. « Je faisais du sport non pas parce que ça me faisait du bien mais pour voir le monde », avait-elle déclaré en 2016.
Elle s’installe ensuite en Israël où, en 1959, elle épouse un professeur de sport hongrois, Robert Biro, avec qui elle a deux enfants. Après avoir pris sa retraite sportive, Agnes Keleti a travaillé comme professeur d’éducation physique et a entraîné l’équipe nationale israélienne. Ce n’est qu’en 1983, à l’occasion des Championnats du monde de gymnastique, qu’elle retourne pour la première fois en Hongrie, alors encore communiste. Elle reviendra certainement en 2015.
A l’occasion des Jeux olympiques et paralympiques de Paris, la France a souhaité « rendre hommage à ses éminents mérites » et lui a décerné en septembre la médaille d’or de la jeunesse, des sports et de l’engagement associatif. “Merci pour tout!” Le Premier ministre hongrois Viktor Orban a écrit sur Facebook, rendant hommage au champion.
Selon le principal quotidien sportif du pays, Nemzeti Sport, c’est le Français Charles Coste, médaillé d’or en poursuite par équipes en cyclisme sur piste aux Jeux de Londres en 1948, qui succède à Agnès Keleti en tant que championne olympique la plus âgée. Centenaire, né le 8 février 1924, il portait la flamme lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux de Paris.
