Les noms de Cale Makar, Quinn Hughes et Adam Fox, pour n’en nommer que quelques-uns, sont fréquemment mentionnés lorsqu’on tente d’identifier le meilleur défenseur de la Ligue nationale de hockey (LNH), mais certains travailleurs de l’ombre méritent davantage d’amour.
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Que ce soit en raison de leur production offensive ou de leur fiabilité défensive, plusieurs gardes surprennent particulièrement cette année. En voici huit qui méritent qu’on en parle davantage.
Jake Walman – Sharks de San José
C’était prévisible : les jeunes Sharks sont toujours en queue de classement. Ils ont même le pire différentiel de buts marqués/accordés, à -28, et un seul défenseur régulier de l’équipe est positif.
Walman est peut-être la plus grosse surprise de la saison en défense. Qui aurait pu prédire que le Torontois compterait déjà 24 points à son palmarès alors que son record personnel était de 21 ? Le vétéran de 28 ans n’a pas été parfait, ayant été laissé de côté une fois, mais rester à +6 avec les Sharks vaut le détour !
Faut-il également rappeler que les Red Wings de Détroit l’ont envoyé à San Jose avec un choix de deuxième ronde pour des considérations futures ?
Photo Martin Chevalier
Lane Hutson – Canadiens de Montréal
Piloter la première vague du jeu de puissance, être un joueur ciblé par les équipes adverses et marquer 22 points en 31 matchs ne sont que quelques-uns des exploits déjà accomplis par Lane Hutson lors de sa saison inaugurale.
Cela faisait bien longtemps qu’un défenseur de première année n’avait pas eu un tel impact auprès du CH. L’Américain de 20 ans vaut à lui seul le prix d’entrée et à mesure que la campagne avance, ses chances de remporter le Trophée Calder semblent s’améliorer.
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Brandt Clarke – Kings de Los Angeles
Remplacer Drew Doughty à la ligne bleue – le vétéran n’a toujours pas joué en raison d’une blessure – n’allait pas être facile, mais tout le monde a participé. Vladislav Gavrikov (13 points, +16), Mikey Anderson (10 points, +10 ) et Joel Edmundson (9 points, +14) ont été très solides.
Cependant, à seulement 21 ans, Brandt Clarke est celui qui s’est imposé comme le quart-arrière des Kings. L’Ontarien, huitième choix au total au repêchage de 2021, a produit offensivement partout où il allait. Ce n’était qu’une question de - avant qu’il rejoigne la LNH.
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Ryker Evans – Kraken de Seattle
En voici un autre qui a bénéficié de l’absence du meilleur défenseur de son équipe. Avec Vince Dunn sur le banc de touche, Evans a eu l’occasion de se démarquer pour un club qui reste en difficulté. Il compte 16 points à son palmarès en 31 duels.
L’Albertain prépare tranquillement la table pour une prolongation de contrat lucrative l’été prochain. Son réveil offensif était attendu, mais il reste surprenant. En 2022-2023, lors de sa première saison professionnelle, il avait obtenu 26 points en autant de matchs éliminatoires de la Ligue américaine.
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Alex Vlasic – Blackhawks de Chicago
Les Blackhawks ont mis le doigt sur la tête en lui offrant une prolongation de contrat de six ans d’une valeur de 27,6 millions de dollars au printemps dernier. Dans une équipe où Connor Bédard semble seul à créer l’offensive, Vlasic est une bouffée d’air frais à la ligne bleue.
Ses 16 points égalent déjà son total de la saison dernière et il passe en moyenne 23:45 sur la glace. Imaginez ce que ce géant de 6’6″ ferait avec un groupe plus compétitif !
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Nick Jensen – Sénateurs d’Ottawa
Avec le revirement de fortune réalisé par les Sénateurs au cours des dernières semaines, plusieurs défenseurs de l’équipe auraient pu se retrouver sur cette liste. Enfin en bonne santé, Thomas Chabot rend fier service à son équipe de longue date, tout comme Nick Jensen.
Grâce aux bonnes performances du discret défenseur de 34 ans, les « Sens » doivent regretter un peu moins de l’avoir acquis en échange de Jakob Chychrun. Il mène l’équipe avec un différentiel de +15 et ses 13 points en 31 matchs représentent une production anormalement élevée par rapport à ses standards habituels.
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Jake Middleton – Wild du Minnesota
Middleton sera absent plusieurs semaines après avoir bloqué un tir de la main, ce qui constitue un véritable coup dur pour le Wild. Si Minnesota surprend autant cette saison, c’est en partie grâce au travail défensif. Au moment d’écrire ces lignes, seuls les Stars de Dallas (75) ont accordé moins de buts que le Wild (80).
Aucun défenseur n’a jusqu’à présent un meilleur différentiel que Middleton (+22). C’est tout un revirement pour ce 210e choix au total du repêchage 2014 !
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Johnathan Kovacevic – Diables du New Jersey
On a déjà beaucoup parlé du bon début de saison de Johnathan Kovacevic, d’autant plus qu’il a porté l’uniforme canadien lors des deux campagnes précédentes. L’Ontarien de 27 ans maintient le cap et n’est ni plus ni moins que l’un des meilleurs défenseurs défensifs de la ligue.
Avec 10 points en 34 matchs et un différentiel de +14, il éclipsera facilement ses records personnels. Est-ce une question de système, de maturité ou simplement de la façon dont il est entouré des Diables ?
