Dans le comté de Shasta, au nord de la Californie, pour rencontrer l’un des élus locaux, il suffit d’ouvrir la porte d’un magasin d’armes à Redding, principale ville de cette région administrative rurale. Et ce, que vous soyez citoyen, élu local, lobbyiste ou encore journaliste.
C’est ici que Patrick Jones, représentant du quatrième district du comté au Conseil de Surveillance, reçoit, au milieu des vitrines exposant ses Colt King Cobras, ses fusils à rafale à trois coups, son Benelli Vinci semi-automatique, son Smith & Wesson. 686 et ses caisses de munitions sans plomb, conformes à la nouvelle réglementation en vigueur depuis juillet 2019 dans l’État.
«Nous sommes entrés dans une très bonne période pour la politique», déclare l’homme politique d’une petite cinquantaine d’années, chasseur à ses heures perdues et surtout propriétaire-dirigeant de cette vaste entreprise d’armes à feu. Il existe désormais, au sein du gouvernement Shasta, un mouvement dont la mission est de changer la façon dont la politique est menée ici. » Puis il ajoute fièrement : « Je fais partie de ce mouvement et, pour être plus précis, je mène ce mouvement. »
Entre rivières, lacs, forêts et soleil, le comté de Shasta, situé à 2h30 de route au nord de Sacramento, s’est toujours démarqué du reste d’une Californie très progressiste par son conservatisme outrancier, ses appels à la liberté et son vote en faveur des Républicains. plus que les démocrates. En 2020, 65,4 % des électeurs y ont voté pour Donald Trump, contrairement au reste de l’État qui, à 63,5 %, a préféré Joe Biden.
Mais, depuis 2021, le comté est aussi devenu le théâtre d’une nouvelle expérimentation politique alimentée par l’arrivée à plusieurs postes élus au sein du gouvernement local de partisans de Donald Trump, dont Patrick Jones fait partie. Une nouvelle génération de politiques, enragés par les mesures sanitaires pendant la pandémie, mobilisés par des discours niant la défaite du populiste en 2020 et guidés par les principes fondateurs du mouvement Make America Great Again (MAGA) de l’ancien président.
Alimentés aussi par le ressentiment, les rumeurs, les théories du complot et la guerre culturelle contre les élites libérales du pays, ces élus ont saccagé en quelques mois seulement la scène politique locale, déplorent plusieurs habitants et républicains modérés. Comté.
“Ils veulent redonner à l’Amérique sa grandeur d’antan, mais, au final, leur projet consiste surtout à emmener le pays dans un passé qui n’a jamais existé, dans un idéal de l’Occident qui détient la fabrication, résume Doni Chamberlain, journaliste local qui, depuis des mois, a méticuleusement documenté la radicalisation de la politique dans la région sur son blog, A News Cafe. Nous avons affaire à des « shastalibans », un conglomérat de militants radicalisés sur la question de la libre circulation des armes, du nationalisme blanc, de la désobéissance civile, qui veulent faire sécession du reste de l’État et qui s’attaquent à la diversité sociale, à l’immigration et aux institutions démocratiques. . Pendant longtemps, nous les avons vus et entendus en marge. Mais désormais, arrivés au pouvoir, ils ont une réelle capacité à faire des dégâts importants, même au risque de mettre le feu à la maison. »
Avec ses 180 000 habitants, soit un peu moins que la population du Bas-Saint-Laurent, le comté de Shasta disparaît facilement parmi les 39 millions de Californiens qui occupent le reste de l’État. Mais il est de plus en plus perçu comme le lieu qui, à petite échelle, cherche à mettre en place un véritable régime trumpiste aux accents autoritaires, préfigurant ainsi à ce niveau de gouvernement à quoi pourrait bien ressembler un second mandat du Président. populiste à la Maison Blanche.
«C’est leur objectif. Ils veulent aller dans cette direction», résume Jeff Gorder, ancien procureur pénal du comté et membre du groupe Civil Shasta, qui suit de près les décisions prises par un conseil de surveillance, la plus haute instance gouvernementale, dans une interview dans un petit café de Redding. le plus élevé du comté, désormais contrôlé par une majorité de trumpistes radicaux. «Ils consacrent beaucoup d’énergie à infiltrer tous les organes de décision et les commissions départementales, et ils le font avec une violence rhétorique qui tend à repousser les candidats les plus modérés et même les citoyens, qui ont désormais peur de manifester leur opposition lors des réunions du Parlement. ces commissions, pour éviter ensuite le harcèlement et les campagnes de diffamation en ligne. »
Une administration fragilisée
Cette politique de vide touche également les salariés de l’administration publique, dont les départs à la retraite, les démissions et les arrêts maladie se multiplient depuis l’arrivée de ces nouveaux hommes politiques à la tête du gouvernement local. « Il y a un roulement de personnel incroyable », ajoute M. Gorder. Nous avons perdu de nombreux employés compétents, ce qui fait que les services publics, dans plusieurs domaines, comme la santé et les services sociaux, deviennent moins efficaces. »
Ces départs sont cependant perçus comme des victoires pour les ultra-conservateurs, qui ont désormais les deux mains sur le volant du comté. “Nous avons eu 12 démissions au sein de la haute fonction publique l’année dernière”, se vante Patrick Jones, assis en plein milieu de son commerce d’armes. Et c’est très bien, car ces gens ne pouvaient pas vivre avec les décisions du Conseil [des superviseurs]. Quelle que soit notre décision, le personnel du comté doit la mettre en œuvre et non ralentir nos décisions. S’ils ne veulent pas le faire, nous devons alors les remplacer par des personnes qui répondent à la volonté du Conseil. »
Il ajoute : « Nous avons grandi ici. Nous n’avons pas besoin de demander aux gens quoi faire. Nous faisons cela parce que nous avons une bonne idée d’où nous venons, de ce que nous voulons et où aller. Nous voulons un gouvernement plus petit et plus efficace. Et nous ne voulons surtout pas d’une communauté d’assistés sociaux. »
Le refrain est connu. Mais dans le comté de Shasta, il soutient surtout l’émergence d’une « société dystopique » avec ses nouveaux dirigeants qui, tout en dénonçant le manque d’efficacité et de transparence des gouvernements passés, finissent par mettre en place une administration opaque, inefficace et de plus en plus dysfonctionnelle, estime Annelise Pierce, une ancienne intervenante communautaire de Redding, devenue une observatrice attentive de ce changement au sein du média local Shasta Scout.
Nous avons perdu de nombreux employés compétents, ce qui fait que les services publics, dans plusieurs domaines, comme la santé et les services sociaux, deviennent moins efficaces.
“Le comté est entré dans cette logique de ‘vidage du marais’ importée du programme de Donald Trump”, dit-elle, assise à la terrasse d’un café de cette petite ville californienne. Le populiste a lancé le concept en 2016 pour s’attaquer à l’État profond qui, selon les théories du complot, dirige secrètement l’appareil gouvernemental américain. « C’est ce qui fait le plus de dégâts car chaque fois qu’une personne quitte son poste, cela réduit le niveau de compétence, de compréhension des dossiers et de responsabilisation. Sans bons leaders, vous perdez des contrats, vous ralentissez les programmes, le moral des salariés locaux diminue, les listes d’attente s’allongent, les délais ne sont plus respectés… Ce que j’entends de l’intérieur [du gouvernement local], c’est que le climat de travail devient de plus en plus difficile, dégradant et de moins en moins sécuritaire. »
Armes et revendications
Plus tôt cette année, Patrick Jones a présenté au Conseil l’idée d’une résolution permettant à non seulement les employés du comté, mais également les citoyens, de porter des armes dissimulées dans les bâtiments gouvernementaux et dans plusieurs autres soi-disant espaces. « zones sensibles », telles que les transports publics, les parcs, les terrains de jeux, les stades, les casinos, les établissements médicaux, les églises, les banques et les lieux de vente d’alcool. La mesure vise à contrecarrer au niveau local l’application d’une loi fédérale – actuellement contestée devant les tribunaux – émanant du Sénat de Californie et qui vise à allonger la liste des lieux où le port d’armes est interdit dans l’État.
“Prendre le contrôle de la politique locale est tout ce qui nous reste puisqu’il nous est impossible d’obtenir une représentation à Sacramento et même à Washington”, déclare Woody Clendenen, fondateur et chef de la Milice de Cottonwood, un groupe paramilitaire armé. Le devoir Je l’ai rencontré dans le petit salon de coiffure qu’il dirige dans cette petite ville au sud de Redding. “Nous devenons une Source d’inspiration pour le reste du pays et une Source d’inquiétude pour nos opposants”, s’est-il réjoui, tout en évoquant une “polarisation extrême”, qui ne peut que conduire le pays vers “un divorce national”, estime-t-il. Sur le mur derrière lui, la photo d’un tireur en tenue de camouflage se fond dans un décor déroutant, où se mélangent produits capillaires et symboles patriotiques.
« En novembre prochain, nous maintiendrons nos positions au sein du département. Et même les renforcer », prévient-il. « Beaucoup de gens s’installent dans la région maintenant parce qu’ils aiment ce qu’ils voient sur la scène politique locale. » Une affirmation qui peine cependant à être démontrée par les chiffres : depuis 2021 et l’arrivée des radicaux au pouvoir dans le comté, près de 2 300 personnes ont quitté la région, selon le dernier point démographique du ministère des Finances de Californie réalisé sorti le 1euh janvier dernier.
Ce reportage a été financé grâce au soutien du Fonds pour le journalisme Transat-International.Le devoir.
