Top 14 – Pau enterre les espoirs de Perpignan et termine la saison en beauté

Avant de s’affronter, les deux équipes avaient de grands espoirs pour un diplôme dans le top 6 ou pour la Champions Cup la saison prochaine… Mais ils repartent tous les deux déçus. Si Perpignan, septième avant cette 26ème et dernière journée, a joué son jeu en espérant une victoire au Hameau et une large victoire de La Rochelle ou du Racing 92, qui s’affrontaient ce soir, Pau, neuvième, pourrait croire au top 8 et jouer le Coupe des Champions l’année prochaine.

A domicile, les coéquipiers de Sam Whitelock, qui disputait son dernier match en carrière sous les couleurs de la Section, ont voulu faire honneur à leur public une nouvelle fois nombreux. Et après un bon début de match, c’est l’arrière australien Jack Maddocks, bien servi par Thibault Daubagna, qui inscrit le premier essai du match. Joe Simmonds, l’ouvreur vedette de cette équipe béarnaise, ne sera pas privé d’ajouter deux points supplémentaires (7-0, 14e).

Avec deux nouveaux essais de Théo Attissogbe et Emilien Gailleton, à chaque fois transformés par Joe Simmonds, la Section décolle et semble se diriger vers un large succès face à des Catalans complètement dépassés et pris par le défi (21-0, 27′). Mais la réaction d’orgueil de l’USAP viendra après une demi-heure de jeu, par l’intermédiaire de Louis Dupichot, à 14 contre 14, après les cartons jaunes reçus par Sacha Lotrian et Nicolas Corato (21-5, 35′ ).

Avant la pause, le jeune pilier Lorencio Boyer Gallardo, qui faisait office pendant le temps du carton jaune, marquera le premier essai de sa carrière chez les pros, après un gros travail des attaquants. Si l’ouvreur Jake McIntyre rate ses deux transformations, Perpignan peut croire en sa bonne étoile et arracher la victoire dans le deuxième acte (21-10, 40+3′).

Perpignan y croyait, mais manquait d’efficacité

Au retour des vestiaires, l’USAP avance à nouveau et, sur une balle de relance, le troisième ligne Joaquin Oviedo fera une course de près de 70 mètres pour ramener ses partenaires à quatre points des Palois, après la transformation de Jake McIntyre (21 -17, 44′).

Pau, qui a perdu coup sur coup Thomas Carol, puis Siate Tokolahi sur blessure, doit s’appuyer sur Joe Simmonds, toujours aussi efficace face aux Polonais (24-17, 54e). Mais Perpignan ne trouve plus l’intervalle, et se heurte à la défense paloise désormais héroïque. De l’autre côté du terrain, Beka Gorgadze, auteur d’un match énorme, est rattrapée à quelques centimètres de la ligne et sert Dan Robson. Le troisième ligne catalan So’otala Fa’aso’o, entré en jeu quelques secondes plus tôt, botte le ballon au moment où il vient se remplacer. La sanction est terrible pour les visiteurs, puisque M. Brousset montrera le carton jaune et sifflera l’essai de penalty (31-17, 60e). Avec deux essais transformés d’avance, les hommes de Sébastien Piqueronies semblent tirés d’affaire, et surveillent attentivement les résultats des autres matches, espérant le faux pas de Clermont ou de Castres.

Si, après le carton jaune contre Joe Simmonds, Lucas Dubois signe l’essai d’espoir des Catalans (31-24, 75e), celui-ci ne sera que de courte durée. Comme un symbole, le deuxième ligne aux 153 sélections des All Blacks, Sam Whitelock, marquera l’essai gagnant des Palois (36-24, 80+1′), pour sa dernière sortie en tant que rugbyman professionnel.

Malheureusement, cette victoire de Section ne suffira pas, puisque Castres et Clermont se sont imposés respectivement à Bayonne et contre Montpellier. Le bonus offensif récupéré par l’ASM laisse ainsi Pau neuvième et donc hors des places qualificatives pour la Champions Cup. Pour l’USAP, enfin dixième de la saison, les regrets seront de mise après un début de match raté et un manque de réalisme dans les 22 mètres adverses dans le deuxième acte. Les Catalans, qui espéraient atteindre la finale pour la première fois depuis 2010, ont échoué au pire moment.