Chris Chélios est l’un des plus grands défenseurs de l’histoire de la LNH, ayant laissé sa marque dans la ligue par sa longévité, sa ténacité et son leadership exceptionnel. Il a débuté sa carrière avec les Canadiens de Montréal en 1984, où il s’est rapidement fait remarquer grâce à son jeu physique et son intensité.
Échangé aux Blackhawks de Chicago, il connaît une période prospère durant laquelle il remporte plusieurs Trophées Norris, décernés au meilleur défenseur de la ligue, et devient un pilier défensif incontournable. Il a ensuite rejoint les Red Wings de Détroit, où il a contribué à remporter deux coupes Stanley et à renforcer une équipe déjà dominante.
Sa carrière, qui s’est étalée sur 26 saisons, a fait de lui l’un des joueurs les plus endurants de la LNH, jouant jusqu’à l’âge de 48 ans. Chelios a laissé une marque durable avec son style de jeu infatigable et sa volonté de fer, ce qui lui a valu une place au Temple de la renommée du hockey. .
Une histoire sur ses débuts dans le hockey vient de refaire surface et explique à quel point il a failli ne jamais avoir de carrière dans la LNH. Il a eu sa chance parce qu’il a menti à un entraîneur qui avait besoin d’un défenseur alors qu’il n’avait jamais occupé ce poste.
Chris Chelios a tenté sa chance pour l’équipe de hockey de son collège local.
À l’époque, il n’était qu’un centre de 5’10” et 155 livres, en compétition contre des joueurs de trois ou quatre ans plus âgés que lui. Les essais ne se sont pas bien passés et il a été exclu.
« Avec le recul, je ne méritais probablement pas de faire partie de l’équipe. Ma carrière de hockey semblait terminée avant même d’avoir vraiment commencé. À l’époque, il se décrivait comme un « adolescent délinquant de la plage ». Il n’avait pas de travail et aucune chance de continuer à jouer au hockey.
Un jour, sur la plage, il a croisé Bobby Parker, un autre gars qui avait essayé pour la même équipe universitaire. Parker fait partie de l’équipe, mais dit à Chris qu’il ne se sent pas à sa place et qu’il rentre chez lui. « Il avait décidé de retourner dans sa ville natale de Moose Jaw, en Saskatchewan, pour jouer au hockey junior de niveau II.
Il m’a suggéré d’appeler son entraîneur, Larry Billows, et de demander un essai. Chelios hésita au début. Un an plus tôt, il s’était porté candidat pour deux équipes juniors au Canada et avait été éliminé à chaque fois. Mais quelques jours plus tard, Chris décide de tenter sa chance une dernière fois. Depuis une cabine téléphonique à côté d’une tour de secours, il a appelé l’entraîneur des Canucks.
Cette conversation changera sa vie pour toujours.
« À quel poste jouez-vous ? demande Billows.
« De quels postes avez-vous besoin ? » Chris répond.
“J’ai besoin d’un défenseur”, a-t-il déclaré.
“Bien”, mentit Chris, “parce que je joue en défense.” Jusque-là, Chelios n’avait jamais joué une seule minute en défense de sa vie. «Je n’avais rien à perdre. »
Billows lui a proposé un essai, et le reste appartient à l’histoire. Chris Chelios est devenu le plus vieux défenseur de la LNH de tous les temps, remportant 3 coupes Stanley et 3 trophées Norris. Son ascension du statut de redneck au Temple de la renommée est l’un des parcours les plus improbables de l’histoire du sport.
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