« Nous n’abandonnerons pas ce maillot gratuitement »

C’est que Remco Evenepoel a à la fois fait du désordre dans ce coin de Loire et au classement général. “Je suis heureux que ce temps ne soit que de 35 km (34,4 exactement) et pas le doublea-t-il déclaré après avoir effectué une reconnaissance dans la matinée. Cela me permettra de tout donner et de ne pas penser à un éventuel inconfort à l’épaule.

Preuve qu’il avait encore une énorme confiance en lui, Brabançon avait murmuré à son entourage qu’il aimerait creuser de grosses brèches. C’est fait. Même s’il a abordé avec prudence les premiers virages de cet effort particulier qui lui tient tant à cœur, il a rapidement pris les devants. Ayant atteint le premier score (au 10ème km) à 89 centièmes de seconde du champion d’Europe et vice-champion du monde Joshua Tarling, il s’est envolé une fois ses jambes lancées à pleine puissance. Au final : seuls le Britannique (à 0 :17) et Primoz Roglic (à 0 :39) lui ont accordé moins d’une minute. Cela signifie-t-il qu’Evenepoel a bluffé en tenant un discours extrêmement prudent samedi dernier ? “Nonnous assure Patrick Lefevere, qui a suivi en voiture la nouvelle performance du prodige de Schepdaal. Il ne savait vraiment pas où il se trouvait. Et il ne voulait pas être aussi ambitieux que d’habitude parce qu’il ne voulait pas que les gens lui tombent dessus en cas de contre-performance. Il m’a surpris, mais il n’est pas champion du monde pour rien.

Celui qui a signé ce mercredi sa 5e victoire de l’année, et la 55e de sa carrière, est donc rassuré. Désormais leader du classement général avec 0h33 d’avance sur Roglic et 1h04 sur Matteo Jorgenson, le seul à l’avoir battu au classement Paris-Nice, il figure en effet parmi les candidats à la victoire finale, dimanche au Plateau des Glières. «Je vais d’abord profiter de ce splendide maillotdit-il, fier de sa belle tenue. Et puis, on verra jour après jour car les trois dernières étapes vont bousculer les choses. Tout peut encore arriver dans cette course.

Ce jeudi, dans une étape promise aux sprinteurs ou aventuriers malgré quatre bosses, le nouveau porteur du maillot jaune compte donc récupérer et reprendre des forces pour la suite des opérations. “J’espère qu’on pourra compter sur l’aide des équipes de sprinteurs pour contrôler les débats ce jeudi”continue Lefèvre.

Même si son moral est au top et son corps en ordre, Remco Evenepoel refuse le statut de grand favori de l’épreuve. « Nous connaissons le Dauphiné. Il y a de hautes montagnes jusqu’au dernier jour. Tout peut donc encore changerdéclare le PDG de Soudal Quick-Step. Mais désormais, ce sera aux autres d’attaquer. Les gars défendront chèrement leur peau. Nous ne mettons aucune pression sur Remco mais nous ne céderons pas le maillot jaune gratuitement. Ceux qui le veulent devront venir le chercher.

Même si Primoz Roglic n’est pas en reste au général et que la réaction d’Evenepoel et de ses coéquipiers face à la succession d’étapes de haute montagne reste un point d’interrogation, le vainqueur de la Vuelta 2022 peut être sûr d’une chose : il est déjà bel et bien retour aux affaires. Et pas un peu !