NEW YORK (AP) — La troisième semaine de témoignages dans le procès secret de Donald Trump touche à sa fin vendredi après que les jurés ont entendu le récit dramatique, voire carrément sordide, de l’acteur porno Stormy Daniels, tandis que les procureurs se préparent à entendre leur témoin le plus crucial : Michael Cohen, l’ancien avocat de Trump.
L’histoire de Daniels concernant une prétendue relation sexuelle avec Trump a été un élément crucial pour les procureurs, qui cherchent à montrer que le républicain et ses alliés ont enterré des histoires peu flatteuses dans les dernières semaines de l’élection présidentielle de 2016 dans le but d’influencer illégalement la course.
Trump, qui nie que la relation sexuelle ait jamais eu lieu, a quitté le tribunal en colère jeudi, déclarant avec colère aux journalistes : « Je suis innocent ». Ses avocats ont insisté pour que le procès soit annulé en raison du niveau de détails sordides que Daniels a abordés à la barre des témoins, mais le juge Juan M. Merchan a rejeté la demande.
Au cours de plus de 7 heures et demie de témoignage, Daniels a raconté en détail ce qu’elle a dit s’être passé après que les deux se soient rencontrés lors d’une sortie de golf de célébrités à Lake Tahoe, où les sponsors comprenaient le studio de films pour adultes où elle travaillait. Daniels a expliqué à quel point elle avait ressenti de la surprise, de la peur et de l’inconfort, alors même qu’elle consentait à avoir des relations sexuelles avec Trump.
Au cours du contre-interrogatoire combatif, les avocats de Trump ont cherché à dépeindre Daniels comme une menteuse et une extorqueuse qui tente de faire tomber l’ancien président après avoir tiré de l’argent et de la renommée de ses affirmations. L’avocate de Trump, Susan Necheles, a demandé à Daniels pourquoi elle avait accepté le paiement pour se taire au lieu de le rendre public, et les deux femmes ont échangé des piques sur ce que Necheles a qualifié d’incohérences dans l’histoire de Daniels au fil des ans.
« Tu as inventé tout ça, n’est-ce pas ? » Necheles a demandé à Daniels.
“Non”, rétorqua Daniels.
La défense a cherché à démontrer que les paiements secrets effectués en son nom étaient un effort pour protéger sa réputation et sa famille – et non sa campagne – en les protégeant des histoires embarrassantes sur sa vie personnelle.
Après que Daniels ait quitté la barre jeudi, les avocats de Trump ont pressé le juge de modifier l’ordonnance de silence qui l’empêche de parler des témoins dans l’affaire afin qu’il puisse répondre publiquement à ce qu’elle a dit aux jurés. Le juge a également rejeté cette demande.
Tout cela se déroule avant que Trump et les jurés ne soient confrontés à Cohen, qui a organisé un paiement de 130 000 $ à Daniels. On ne sait pas quand les procureurs comparaîtront à la barre leur témoin vedette, qui a plaidé coupable à des accusations fédérales et est allé en prison pour son rôle dans le stratagème de l’argent secret.
Trump est accusé de 34 chefs d’accusation pour falsification des dossiers commerciaux internes de la Trump Organization. Les frais proviennent de documents tels que des factures et des chèques qui étaient considérés comme des frais juridiques dans les registres de l’entreprise. Les procureurs affirment que ces paiements étaient en grande partie des remboursements à Cohen du paiement secret de Daniels.
De retour à la barre des témoins vendredi matin, on retrouve Madeleine Westerhout, une assistante de Trump qui travaillait au Comité national républicain lorsque la tristement célèbre cassette « Access Hollywood » de Trump a été divulguée juste avant les élections de 2016. Cette cassette est importante car les procureurs affirment que la tempête politique qu’elle a provoquée a accéléré le paiement de Daniels.
Westerhout, qui est ensuite devenu secrétaire personnel de Trump, a déclaré jeudi aux jurés que l’enregistrement avait tellement ébranlé la direction du RNC qu’« il y a eu des discussions sur la façon dont il serait possible de le remplacer en tant que candidat, si l’on en arrivait là ».
Les témoins dans l’affaire ont vu des comptables et des banquiers témoigner souvent de manière aride, à Daniels et à d’autres avec des histoires salaces et peu flatteuses sur Trump et les machinations du monde des tabloïds destinées à les garder secrètes. Malgré tout le drame, il s’agit en fin de compte d’un procès sur les changements d’argent – les transactions commerciales – et sur la question de savoir si ces paiements ont été effectués pour influencer illégalement les élections de 2016.
Cette affaire pénale pourrait être la seule sur quatre contre le candidat républicain présumé à la présidentielle à être jugée avant que les électeurs ne décident en novembre de son renvoi à la Maison Blanche. Trump a plaidé non coupable et se présente comme la victime d’un système judiciaire politiquement entaché qui s’efforce de lui refuser un autre mandat.
Pendant ce temps, alors que Trump menace d’être emprisonné suite à des violations répétées de l’ordonnance de silence, ses avocats combattent l’ordonnance du juge et cherchent à obtenir une décision rapide devant une cour d’appel. Si ce tribunal refuse de lever le silence, les avocats de Trump veulent obtenir l’autorisation de faire appel devant la Haute Cour de l’État.
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Richer a rapporté de Washington.
Jake Offenhartz, Jennifer Peltz, Michael R. Sisak et Alanna Durkin Richer, Associated Press
