L’équipe de hockey la plus inspirante au monde se trouve au Kenya

Ils doivent remettre leur casque et leur bâton lorsqu’un joueur saute dans le jeu, leur seule patinoire est carrée et minuscule, ils s’entraînent souvent sur des patins à roulettes, faute d’argent pour louer la glace, et ils sont appelés les Lions, car là sont bien des lions qui habitent à quelques mètres de leur arène… Mesdames et messieurs, je vous présente la formidable et inspirante équipe de hockey kenyane, dirigée par un Québécois.

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« C’est tellement beau et magique de les voir partir. Ils font simplement trop aimer le hockey aux gens. Tout simplement », m’a expliqué Tim Colby, l’entraîneur de l’équipe, lors d’un entretien téléphonique.

Originaire de Montréal, Colby mène une vie fascinante. Après des études en sciences politiques et en administration publique, il a travaillé partout dans le monde pour le ministère canadien des Affaires étrangères. Son travail consistait à aider les gouvernements étrangers en matière de développement et de démocratie.

Après plusieurs années en Asie, il commence à travailler avec des pays africains et notamment le Kenya. En 2010, il a accepté un poste permanent à Nairobi (la capitale du Kenya) et y est depuis lors, après avoir également travaillé pour les Nations Unies.

Une petite glace dans un hôtel-casino

Dans cette région très pauvre du monde, il n’existe pas de patinoire. Sauf… à Nairobi. En 2005, un grand et luxueux hôtel touristique a été ouvert à proximité de l’aéroport : le Panari. Un cinéma, un casino et une minuscule patinoire ont été construits dans cet établissement. Les touristes pourraient donc y faire du patinage libre.

Des étudiants de l’Université du Manitoba sont arrivés peu de temps après pour un projet d’un mois à Nairobi et ont décidé d’apporter leur équipement de hockey sachant qu’il y avait cette petite glace. Tous les mercredis soir, ils y jouaient un match.

Les Kenyans étaient intrigués. On voulait essayer, puis deux, puis trois et ainsi de suite. En partant, les expatriés ont commencé à laisser leur matériel aux Kenyans. Et petit à petit, ils ont commencé à être nombreux lors de ces matchs du mercredi soir. Le hockey au Kenya a été lancé.

Tim Colby a commencé à se produire pendant ses matchs. C’était super pour lui. C’était comme sa ligue de garage au Canada, mais en Afrique.

Le début de « Coach Colby»

Comme il vit en permanence à Nairobi et qu’il a déjà été entraîneur de hockey mineur, des joueurs kenyans ont commencé à lui demander de les entraîner « pour passer au niveau supérieur », m’explique-t-il.

« J’ai dit non ! dit-il en riant. Je leur ai expliqué que le hockey était très complexe. Qu’ils devraient continuer à jouer pour le plaisir. Ils furent déçus et continuèrent à le supplier.

Ensuite, le géant chinois du commerce électronique Alibaba a réalisé une vidéo pour parler du hockey au Kenya. Tim Hortons a fait la même chose en les invitant à Toronto pour rencontrer Sidney Crosby et Nathan MacKinnon, qui jouaient avec eux.

Après tout cela, Tim Colby est devenu « Coach Colby ». “Je ne pouvais plus dire non, ils sont tellement passionnés”, a déclaré celui qui n’a jamais réussi dans la cour des grands.

Il explique que lorsque les joueurs sont revenus de Toronto, ils ont tous dit qu’ils allaient devenir professionnels. Ils ont donc commencé à jouer extrêmement physique avec de gros checks et à se frapper. «J’ai dû intervenir et le retenir», dit Tim en riant.

Ce qui le fascine le plus, c’est à quel point un joueur de hockey au Kenya, dans une salle de hockey, dit la même chose qu’au Canada.

«C’est tellement drôle. L’un dira qu’il passe une mauvaise semaine et qu’il a vraiment besoin de jouer ou un autre parle déjà, pendant le match, d’aller boire une bière après. C’est comme nous !

Pour ça, c’est comme nous, mais pour autre chose, ce n’est pas proche.

Des lions et un mini zamboni

L’arène longe le parc national de Nairobi. Il y a donc des lions, des rhinocéros, des girafes et des zèbres qui se promènent à proximité. C’est d’ailleurs pour cela que l’équipe s’appelle les Ice Lions.

La patinoire n’a rien à voir avec notre patinoire domestique. C’est petit et carré. Vous ne pouvez jouer qu’en 3v3.

Le zamboni ressemble à un tracteur pour enfant.

Il est difficile de se procurer du matériel. Ainsi, les joueurs doivent échanger leurs casques et leurs bâtons lorsque l’un en remplace un autre. Les joueurs ont deux gants différents. Récemment, ça va beaucoup mieux grâce aux dons de CCM, mais il y en a « juste assez », affirme l’entraîneur Colby, aujourd’hui à la retraite et qui fait ce métier au hockey, évidemment sur une base bénévole. Parce que « croyez-moi, nous n’avons pas de cent», souligne-t-il.

La saison de hockey est prévue d’octobre à juin. Mais cela se termine toujours en février, car l’équipe n’a plus assez d’argent pour louer la patinoire. Ils poursuivent souvent leur entraînement sur un parking en patins à roulettes. Cette année, ils ont encore moins d’argent et la saison risque de se terminer en décembre.

Mais tous ces embûches n’ont pas freiné les Ice Lions, alors que le pays vient d’adhérer officiellement à la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG). C’est énorme pour leur programme composé de 55 joueurs juniors (filles et garçons) et de 26 joueurs seniors. Nous ne parlons que de joueurs nés et élevés au Kenya.

La FIHG reconnaît désormais le 3 contre 3 comme du hockey. C’est pourquoi le Kenya a pu adhérer à la fédération malgré sa minuscule patinoire. Cette intégration permettra au pays de participer à différents tournois, mais surtout de recevoir une aide pour la formation des entraîneurs. Et c’était le plus important selon Tim Colby.

La récompense du coach

Une chose est sûre, le Montréalais d’origine est profondément touché par la persévérance de ces joueurs de hockey.

« Nous avons des enfants de 8 ou 9 ans qui viennent de quartiers populaires. Nous les payons. Ils traversent la ville en bus pour venir seuls aux entraînements. Et ils travaillent si dur. Nous avons des joueurs seniors qui ont pu voyager grâce au hockey. C’est quelque chose qu’ils n’auraient jamais pu faire. Certains gars n’avaient pas de passeport et n’étaient jamais montés dans un avion. C’est grand pour eux. Et soudain, ils sont interviewés par les médias ! il raconte.

« C’est tellement inspirant quand on voit à quel point ils aiment ça. C’est ma récompense. On voit les sourires des enfants qui ne viennent pas toujours de milieux faciles et on comprend qu’on a fait quelque chose de bien. On les voit commencer à apprendre l’anglais, à avoir confiance en eux. Parce qu’en fin de compte, ce qui compte, ce n’est pas d’avoir le meilleur tir du poignet, mais de savoir comment devenir un meilleur coéquipier, comment grandir en tant que coéquipier et individu. Et c’est ce qui me rend le plus fier.