Un frisson a commencé à parcourir les fans de Rafael Nadal samedi lorsqu’il a remporté contre Alex de Minaur, sa meilleure victoire sur le circuit depuis un an et demi. Mieux dans tous les domaines du jeu que dix jours plus tôt face à l’Australien à Barcelone, Nadal a pris sa place à Madrid et a prouvé qu’il était encore capable de faire mal à tout le monde. Mais l’important restait de confirmer les améliorations constatées samedi lorsque Nadal lui-même avait expliqué qu’il allait voir comment se déroulerait sa guérison. C’est donc ce lundi, face à Pedro Cachin (ATP 91), que cette confirmation était attendue.
Jour et crépuscule
Si l’Argentin n’était pas venu en victime consentante et semblait croire qu’un vrai match pouvait avoir lieu, le début de match lui a rapidement prouvé qu’il avait tort. Breaké d’entrée, Cachin s’est directement fait déborder par la puissance du champion d’Espagne qui a littéralement marché sur son adversaire dans le premier set pour finalement s’imposer 6-1.
Alors que le public s’attendait sans doute à ce que Nadal continue sur sa lancée et se déploie, il a vu Cachin augmenter son niveau de jeu et prendre directement le service du Majorquin pour mener 2-0. Si le roi de la terre n’est pas loin de revenir directement dans le match, Cachin a ensuite sauvé une balle de break pour conserver son avance au score (3-1). L’Argentin a même creusé encore un peu l’écart avec un double break (4-1). Mais s’il y a une chose que Nadal sait faire mieux que quiconque, c’est bien se battre. Dos au mur, le Taureau de Manacor a repris sa marche en avant pour effacer un premier break (4-3). Sous pression, Cachin s’est alors retrouvé contraint de maîtriser ses nerfs pour conclure la deuxième manche (5-4). Signe de l’importance et de la tension du moment, l’Argentin a commis deux doubles fautes, dont une sur une balle de break alors qu’il n’en avait commis aucune auparavant. De plus, il a perdu deux balles de set. Mais comme il était écrit que le deuxième set allait connaître un scénario improbable, Nadal a encore perdu son service avant d’arracher le tie-break grâce à un break blanc.
Au tie-break, Cachin reprenait l’avantage et menait même 4-1 avec deux mini-breaks d’avance avant de voir son adversaire égaliser (4-4). Dans les cordes, l’Argentin n’a finalement pas tremblé pour empocher le tie-break 7-5 et emmener Nadal dans un set décisif incertain.
Réponses à ses questions
A l’entame du dernier set, une grande question s’est posée : Nadal allait-il tenir physiquement ? En janvier, c’est à ce niveau qu’il avait chuté face à Jordan Thompson après avoir vécu un scénario comparable. Mais trois mois se sont écoulés depuis. Il était donc quasiment impossible de savoir comment il allait gérer la fin du match après plus de deux heures sur le terrain.
Et ce troisième set a continué sur la lancée du deuxième avec un scénario assez improbable. Alors que Nadal débreakait d’entrée et s’offrait deux doubles balles de break, Cachin n’arrêtait pas de se battre pour égaliser directement (2-2). Mais l’homme aux 22 Majeurs n’a pas tremblé face à cette nouvelle remontée de son adversaire et est allé droit au but en reprenant son service (4-2), avant de tenir (5-3). Sur le service de l’Argentin, il en a même mis un peu plus pour terminer le match et ainsi accéder aux huitièmes de finale du tournoi (6-1, 6-7, 6-3).
S’il remettait récemment en question une future participation à Roland-Garros, Nadal aura rassuré ses fans avec déjà trois victoires dans ce tournoi, une première pour lui depuis l’US Open 2022. Et cela pourrait ne pas s’arrêter là alors que Jiří Lehečka (ATP 31) , l’affrontera au prochain tour, avec un quart de finale à jouer contre Daniil Medvedev (ATP 4) ou Alexander Bublik (ATP 18). Sa victoire après un énorme combat devrait aussi donner à Nadal beaucoup de confiance physiquement.
