Pier-Olivier Lestage | Celui qui n’a pas son nom sur la Coupe Grey

Pier-Olivier Lestage a disputé 17 des 18 matchs avec les Alouettes de Montréal la saison dernière. Même si le dernier match du calendrier régulier n’a eu aucune incidence sur le classement des séries éliminatoires, il l’a quand même joué. Mais une blessure subie au deuxième quart de ce match insignifiant a mis fin à sa saison et l’a surtout empêché de voir son nom inscrit sur la Coupe Grey.

Le 28 octobre, Montréal affrontait les Tiger-Cats de Hamilton au Stade Percival-Molson. Ce duel avait la même importance qu’un match d’exhibition. Selon le classement, les deux équipes devaient déjà se retrouver dans la métropole de Québec la semaine suivante pour le premier match des séries éliminatoires.

Lestage, comme d’autres joueurs titulaires, a quand même participé au match. Après tout, il est le meilleur joueur de ligne offensive de l’équipe. Or, ce qui n’était pas censé arriver s’est produit, au grand dam du principal concerné.

“C’était un bloc normal, je suis monté au deuxième niveau, c’était une belle course de [William] Stanback. J’ai vu Stanback se mettre à courir, je me suis dirigé vers lui, mais je n’ai pas pu continuer longtemps. Quelqu’un est tombé sur le côté de ma jambe”, a-t-il illustré lors d’un long entretien avec La pressedans les bureaux des Alouettes au Stade olympique, il y a quelques jours.

Une batterie de tests et d’imagerie par résonance magnétique plus tard, le verdict était tombé : déchirure du ligament collatéral médial de grade 3 au genou droit.

Néanmoins, Lestage avait bon espoir de pouvoir jouer la semaine suivante et ainsi débuter les séries éliminatoires avec ses coéquipiers. Le thérapeute de l’équipe, Tristan Castonguay, avait cependant d’autres nouvelles pour le colosse de 310 livres.

Lestage, dans l’ombre, s’entraînait et travaillait comme s’il allait participer à toutes les rencontres à venir. Que ce soit la finale de l’Est à Toronto ou la Coupe Grey à Hamilton.

Mais à chaque fois, l’état de son genou était trop insatisfaisant. Et il était voué à être déçu chaque jour avant le match. « À ce moment-là, j’aurais presque aimé qu’on me dise que ma saison était terminée, car chaque semaine, je pensais que j’allais jouer. Et à chaque fois, on me disait que je ne jouerais pas. »

Une semaine douloureuse

La semaine de la Coupe Grey a été une véritable épreuve à endurer pour le joueur de 26 ans. Son état s’était amélioré. Il s’est même rendu à Hamilton avec les joueurs de l’effectif partant en tout début de semaine pour disputer la finale. Un indicateur qui ne ment généralement pas. Normalement, les joueurs blessés et absents n’arrivent que 24 heures avant les matches.

Lestage était donc enthousiasmé à l’idée de pouvoir revenir au jeu après trois semaines d’absence pour disputer sa toute première Coupe Grey.

Cependant, son rêve s’est transformé en cauchemar lors du premier entraînement de l’équipe. « Ça s’est bien passé, je me sentais bien, j’ai juste eu du mal sur quelques mouvements. »

Lestage, désireux de s’inscrire dans l’histoire, a tout de même prévenu Castonguay de son mal-être. Le diagnostic a fait l’effet d’un coup de poing au visage de Mike Tyson. « Tristan m’a dit que si je n’étais pas confiant, il n’était pas assez confiant pour que je joue. »

Loin des projecteurs, le contreur a probablement pris la décision la plus admirable et la plus courageuse de sa jeune carrière : aider son équipe à triompher. Il s’est montré transparent sur sa rééducation et a laissé sa place à un coéquipier dont l’état de santé ne laissait aucun doute. Finalement, ce geste louable lui coûta une place parmi les immortels.

Quand on lui fait remarquer à quel point cette lucidité est à la fois consternante et exemplaire, il semble mal à l’aise. Probablement parce que les vrais leaders ne sont jamais très doués pour reconnaître la grandeur de leurs actions.

« Je voulais jouer, mais je devais aussi me demander si j’allais pouvoir aider l’équipe. Est-ce que je fais du mal à l’équipe plus qu’autre chose en jouant et en étant un peu égoïste ? J’aurais pu mentir et dire que j’étais à 100 %, mais est-ce que cela aurait été la meilleure décision pour l’équipe ? Je ne pense pas. »

Toute la semaine à Hamilton, sachant que son nom serait absent de la feuille de match, regarder ses coéquipiers se préparer pour la finale à laquelle il ne participerait pas a été une torture.

«C’était difficile de voir mes amis s’entraîner. Vivez l’expérience de la Coupe Grey. Je l’ai vécu aussi, mais j’étais un peu plus dans ma tête, c’est normal”, se souvient-il en jouant avec les cordons de son sweat-shirt aux couleurs de l’équipe pour laquelle il rêve de jouer. depuis l’enfance.

Célébrer dans l’ombre

Lorsque Cody Fajardo a lancé une passe de touché à Tyson Philpot dans les dernières secondes du dernier match pour donner aux Alouettes leur premier titre en 13 ans, Lestage est resté sur la touche. Des confettis flottaient au-dessus de sa tête alors qu’il regardait la fresque murale de ses coéquipiers en fête. Il était incapable de ressentir la même euphorie.

« Quand les gars sont montés sur scène, je suis resté un peu en retrait et je n’étais pas trop en fête. […] Ce soir-là, je n’ai pas touché à la tasse. Cela ne me tentait pas, je ne voulais pas la toucher. J’étais un peu trop dans ma tête”, explique-t-il, les yeux humides.

Avec le recul, il se reproche de ne pas avoir célébré davantage. Le sentiment d’imposteur l’envahit et l’empêche de réaliser pleinement le rêve qu’il caressait depuis la première fois qu’il enfilait des épaulettes dans son Saint-Eustache natal.

«Je regrette un peu la façon dont j’ai agi. Je ne pense pas que quiconque l’ait remarqué, mais pour ma part, j’aurais aimé en profiter davantage. »

Lestage aura droit à une bague de championnat. Mais comme il n’a pas participé au match de la Coupe Grey, son nom ne sera pas gravé sur le trophée. C’est pourquoi, jusqu’à ce jour, il n’a jamais remporté le prix d’argent à bout de bras.

« J’ai eu mes moments avec la coupe, mais c’était vraiment plus pour mes parents, pour que tout le monde puisse le voir. Mais pour moi, je me sentais un peu comme un imposteur, car il y avait en moi un sentiment qui me rappelait que je n’avais pas fait grand-chose pour gagner cette coupe. Alors je l’ai eu juste pour montrer mon monde. »

Un vrai champion

Lestage parle avec nostalgie de cette expérience à la fois formatrice et quelque peu regrettable.

Le camp d’entraînement de l’équipe ouvrira dans quelques semaines. La poussière est presque entièrement retombée. Il l’a pris sur lui et grâce à un travail d’introspection soutenu, il arrive aujourd’hui à la conclusion qu’il est un gagnant au même titre que ses coéquipiers.

Lestage est complètement remis de sa blessure. Et il a hâte de retrouver le terrain. Évidemment, trouver un joueur aussi motivé et affamé dans le vestiaire des Alouettes serait une tâche complexe.

« Je ne vous mentirai pas en disant que j’utilise cela comme motivation. Bien sûr, je veux que nous en gagnions un autre et je veux jouer celui-ci. Oui, nous en avons gagné une, mais je n’ai pas l’impression d’avoir vraiment gagné une Coupe Grey. »

Après tout, si ses coéquipiers sont animés par l’idée de triompher deux années de suite, Lestage est le seul à avoir la chance de revivre une autre première fois. Cette fois, avec le vrai sentiment du devoir accompli.