Après trois jours d’intense compétition sur les routes asphaltées autour de Zagreb, la victoire semblait promise à un duel entre Neuvilleaux commandes de sa Hyundai i20 N, et Évans, le Gallois dans une Toyota GR Yaris. Mais alors que les deux pilotes s’élançaient dans l’avant-dernière spéciale du rallye avec un mince écart de 2,6 secondes, les cartes se sont brusquement redistribuées et c’est Sébastien Ogier qui en a profité.
Neuville, leader jusque-là, a d’abord abordé un virage à gauche trop rapidement. Il a quitté la route et heurté un arbre. L’impact a non seulement détruit l’ensemble aérodynamique arrière de sa Hyundai, mais lui a également coûté près de 25 secondes.
Evans a mal évalué un virage à droite plus serré dans la même spéciale et a fait un tête-à-queue, perdant 20 secondes dans la manœuvre pour remettre sa voiture dans la bonne direction. Cela permet à Ogier, troisième depuis le départ du rallye vendredi, de prendre brusquement une avance de 9,1 secondes, alors qu’il ne reste plus que deux spéciales à disputer.
Contrairement à ses concurrents, Ogier n’a commis aucune erreur et a réussi à tenir à distance son coéquipier Toyota Evans, remportant son deuxième rallye de Croatie avec 9,7 secondes d’avance et célébrant ainsi son 100e podium en WRC.
« Ce fut un week-end difficile », reconnaissait Ogier. Nous savions que notre position de départ serait un problème, mais nous n’avons jamais abandonné et avons maintenu la pression tout le week-end.
Le doublé de Toyota renforce la position du constructeur japonais en tête du championnat des constructeurs, avec sept points d’avance sur Hyundai. Mais tout n’était pas perdu pour Neuville, qui a réussi à ramener sa voiture accidentée à la maison pour terminer à la troisième place, à 36,1 secondes d’Evans.
Les 18 points gagnés par Neuville pour avoir mené samedi soir lui permettent de conserver la tête du championnat des pilotes, avec six points d’avance sur Evans à l’issue de cette quatrième manche sur treize.
«Ça reste positif», a conclu Neuville. Nous avons passé de très bonnes journées, mais malheureusement, aujourd’hui, cela ne s’est pas bien passé. Au final on retient quelques points importants, donc ce n’est pas si mal. Nous aurions aimé attaquer plus fort lors de la Power Stage, mais ces voitures sans aileron arrière sont ingérables.
La suite du championnat s’annonce tout aussi passionnante, avec le prochain rendez-vous programmé sur les pistes du Rallye du Portugal, du 9 au 12 mai.
