Figure marquante du taekwondo canadien et international depuis plus de 30 ans, l’entraîneur Alain Bernier prend sa retraite après deux participations aux Jeux olympiques.
Directeur technique et entraîneur de l’équipe d’excellence du club de Sainte-Foy qui a formé trois Olympiens au fil des ans, Bernier a quitté son poste en toute discrétion.
«Mettre en lumière les jeunes», a déclaré Bernier, qui n’aime pas être sous les projecteurs. A 62 ans, j’étais en âge d’arrêter. Au retour de la pandémie qui a tout mélangé, j’y suis allé une année à la fois. On se rend compte que la retraite approche en rencontrant d’anciens athlètes devenus entraîneurs qui ont aujourd’hui entre 40 et 45 ans.
En 2012, aux Jeux de Londres, Bernier réalise un fait d’armes qu’on ne reverra probablement jamais. Sous sa direction, trois des quatre athlètes de l’équipe canadienne provenaient du même club. Également qualifiés pour les Jeux de Pékin quatre ans plus tôt, Karine Sergerie et Sébastien Michaud étaient accompagnés de François Coulombe-Fortier qui faisait ses débuts sur la scène olympique.
«Je suis fier des réalisations au fil des années et reconnaissant d’avoir travaillé avec des athlètes et des gens de qualité», a déclaré Bernier. Pouvoir qualifier trois athlètes sur quatre aux mêmes Jeux représente un record, mais il y en aura d’autres du club qui iront aux Jeux.
« La médaille d’argent de Karine en 2008 en Chine représente un moment fort de ma carrière, comme toutes les participations aux Jeux, a poursuivi Bernier. Parce qu’elle m’a fait confiance, Karine a quitté Montréal pour venir s’entraîner à notre club avant Pékin. Les championnats du monde ont aussi représenté des moments uniques.
Des éloges
Si l’entraîneur qui a fait ses débuts au club de Sainte-Foy en 1992 préfère que les projecteurs soient braqués sur les autres, ses anciens athlètes ne tarissent pas d’éloges à son égard.
“M. Bernier était le meilleur entraîneur au monde et un deuxième père pour moi, a déclaré Coulombe-Fortier. Il avait une grande capacité à s’adapter au style et à la personnalité de chacun. Il a pris un jeune à ses débuts et l’a emmené jusqu’au sommet. Aucun autre entraîneur d’équipe nationale n’a suivi le parcours d’un athlète de cette façon.
Si les Jeux de Londres resteront un grand moment, Coulombe-Fortier, qui a pris sa retraite en 2014 après l’US Open, se souvient très bien du championnat canadien junior de 1997. « À 13 ans, c’était la première fois que je partais voyager avec mon coach et prendre l’avion. J’ai toujours été encadré selon mes besoins. M. Bernier était pour moi un modèle qui faisait toujours passer les intérêts des autres avant les siens. On ne se voit pas souvent, mais ce sont toujours des moments exceptionnels.
Ayant pris sa retraite depuis seulement quelques jours, Marc-André Bergeron a joué 18 ans sous la direction de Bernier. «Après avoir raté ma qualification pour les Jeux de Paris la semaine dernière, M. Bernier a été la première personne que j’ai appelé», a-t-il confié. Il a eu une grande importance dans ma vie. Je n’ai pas la réponse, mais je me demande ce que je serais sans lui. C’est un excellent technicien, mais aussi une personne très humaine.
Il repart l’esprit tranquille
Même s’il jonglait avec une éventuelle retraite depuis le retour de la pandémie, Alain Bernier voulait s’assurer de miser sur une relève de qualité avant de partir.
“C’était tellement important d’assurer la pérennité du club”, a-t-il déclaré. J’ai ciblé un bon candidat avec la même passion pour que la relève soit prête le moment venu. »
Le conseil d’administration du club de Sainte-Foy qui a fêté ses 50 anse anniversaire en 2023 a embauché Samuel Desjardins pour prendre la relève.
«Samuel a une formation en intervention sportive, c’est un ancien athlète et il m’a accompagné au cours des dernières années», a déclaré Bernier. Il est désormais aux commandes et il est prêt à voler de ses propres ailes. Je n’ai pas l’intention de jouer à la belle-mère tout en restant disponible.
Au-delà des victoires et des tournois majeurs, Bernier aimait la préparation et la relation avec ses athlètes. « Quand vous serrez la main de votre athlète avant le début d’un combat, c’était un moment tellement fort, tellement humain. C’est pourquoi vous êtes entraîneur.
« De grandes chaussures à remplir »
Desjardins est conscient du riche héritage laissé par Bernier, mais il se dit prêt à prendre la relève. «J’ai de grandes chaussures à remplir», a-t-il admis. Il y a beaucoup d’attentes et je ressens la pression même si on ne me le dit pas tous les jours. Une personne qui donne du temps et des efforts comme Alain ne circule pas dans les rues. Je relèverai les défis un par un.
«Depuis que j’ai pris ma retraite en 2016, j’ai toujours voulu cet emploi», a ajouté Desjardins, qui est également directeur technique du club de Lévis. J’ai fait mes cours et la transition s’est faite progressivement. C’était un réconfort de savoir que M. Bernier était à mes côtés. Je sais que sa porte sera toujours ouverte, mais je me sens prêt.
Le conseil d’administration a divisé la tâche en deux. Desjardins est à la tête de l’équipe d’excellence tandis que François Coulombe-Fortier occupe le fauteuil de directeur technique, lui qui a lancé le club de Portneuf en 2022 à Pont-Rouge et qui vient d’ajouter une succursale à Donnacona.
