Formule 1 | Chine, Gratuit : Balade devant Piastri, un incendie au bord de la piste

Le week-end Sprint du Grand Prix de Chine a débuté ce matin à Shanghai sous un beau temps pour les 20 pilotes et 10 équipes, une bonne nouvelle pour eux puisqu’il ne reste qu’une heure de temps libre pour découvrir ou redécouvrir ce circuit, au bitume refait, qui a n’a pas été utilisé depuis 2019 par la F1. Cela pourrait être différent pour la qualification sprint (le Shootout) plus tard car il pourrait pleuvoir !

Cinq équipes ont fait des mises à jour pour ce Grand Prix. Rien de Red Bull Racing, Ferrari, McLaren, Aston Martin et Stake. Les cinq autres équipes ont apporté de nouvelles pièces.

Mercedes a placé un petit becquet derrière le Halo pour améliorer la circulation de l’air derrière lui. Williams a également examiné la zone autour du Halo. RB F1 a remodelé la zone autour de l’appui-tête du conducteur.

La plupart des grands développements se situent chez Alpine et Haas F1. Alpine F1 a apporté trois mises à jour, toutes visant à améliorer le plancher, à la voiture d’Esteban Ocon. Haas propose cinq nouvelles pièces différentes, dont un nouveau plancher et une structure plus étroite autour des miroirs.

Les pilotes se lancent rapidement en piste pour des relais assez longs, comme c’est la norme en Freestyle en cas de Sprint pour travailler les réglages.

Le premier quart d’heure se déroule sans problème mais des fumigènes sont repérés sur la piste et l’un d’entre eux semble avoir atteint l’herbe du virage 7 qui commence à prendre feu ! Le drapeau rouge est agité alors qu’il reste 45 minutes de temps libre.

Une zone de quelques mètres carrés a été entièrement incendiée mais n’a pas affecté la piste ni les protections latérales de piste. Le temps continue de passer. Rappelons que les organisateurs peuvent désormais être sanctionnés pour ces fumigènes, suite aux dérives survenues à Zandvoort et souvent à Spa et au Red Bull Ring.

A ce stade de la séance, Verstappen mène devant Perez, Hulkenberg, Stroll, Alonso, Zhou, Ocon, Norris, Gasly et Magnussen. Une hiérarchie très provisoire avec des temps peu représentatifs, à près de 5 secondes de ceux signés par exemple dans Libres 1 en 2019.

Cet incident n’a fait perdre que 4 minutes aux pilotes, qui sont repartis avec 41 minutes d’essais restants.

A la relance, les pilotes Ferrari prenaient la tête, Carlos Sainz d’abord puis Charles Leclerc, devant les pilotes Red Bull. Les chronos flirtent avec 1 min 38, ce qui est encore loin des références les plus connues sur cette piste, même si la F1 a bien changé depuis 2019.

Lewis Hamilton se démarque en piste, courant avec d’autres voitures de F1 et commettant quelques erreurs au freinage. Il a même tiré tout droit à cause de cela et a dû entrer dans la voie des stands. En dehors de cela, les pilotes réalisent leurs programmes, avec souvent des pneumatiques très différents entre les équipiers afin de récolter le plus d’informations possible sur cette seule heure d’essais. Mais rappelons que le Parc Fermé sera levé après le Sprint demain matin pour permettre des modifications avant les qualifications pour le Grand Prix.

A 18 minutes de la fin, tous les pilotes ont entre 15 et 20 tours parcourus, sauf Ferrari, avec une dizaine de tours pour chaque pilote. Logan Sargeant est le premier à entamer le dernier quart d’heure sur un chrono à la fois et l’Américain se classe 2ème, à 2 dixièmes du temps de Leclerc établi il y a 20 minutes.

Albon suit et améliore nettement le meilleur temps de la séance en 1:37.229, près de 9 dixièmes d’avance sur Leclerc. Le pilote Williams F1 avait porté des pneus tendres neufs. La salve est lancée à 10 minutes de la fin.

Max Verstappen bat facilement ce chrono avec trois meilleurs secteurs pour le pilote Red Bull Racing, en 1:36.660. Perez se classe 2e à une demi-seconde. Lors de cette rafale, les autres pilotes ont suivi et sont restés en deçà des temps Red Bull, à l’exception du Haas de Magnussen et Hulkenberg qui s’est classé juste devant Perez. Mais Ferrari, Mercedes, McLaren et Aston Martin n’ont pas encore dégainé leurs armes.

A 4 minutes de la fin, Piastri améliore de peu la marque de Verstappen en 1:36.629. Stroll a fait encore mieux en 1:36.302 à une minute du drapeau à damier. C’est 2 secondes et 3 dixièmes de moins que lors du Libre 1 en 2019.

De nombreuses équipes ne rechercheront finalement pas de temps sur des gommes neuves pour préparer les qualifications Sprint pour le moment, notamment Ferrari et Mercedes F1. La hiérarchie est donc très provisoire et peu représentative.