Après une longue saison régulière conclue le 14 avril, les play-ins ont débuté dans la nuit du lundi au mardi 17 avril avec deux matches de la Conférence Ouest.
En déplacement chez les New Orleans Pelicans, les Lakers se sont imposés (110-106). Ils débuteront samedi leur premier tour (meilleur des sept matches) contre le champion sortant Denver, qui les avait balayés l’an dernier en finale de la Conférence Ouest (4-0).
17e playoffs pour LeBron James
Le « King » LeBron James disputera ainsi ses 17es playoffs NBA pour sa 21e saison, à 39 ans.
Avant ces retrouvailles au goût de revanche, Los Angeles et ses deux stars LeBron James (23 points, 9 rebonds, 9 passes) et Anthony Davis (20 points, 15 rebonds) ont eu bien du mal à couper les ailes des Pelicans de Louisiane, pour ce barrage sur un match sec entre le 7ème et le 8ème de la saison régulière.
Les Lakers avaient pourtant pris les commandes à la mi-temps (50-40), mais n’ont pas réussi à endiguer l’enthousiasme de Zion Williamson (40 points, 11 rebonds).
Intenable, le n°1 de la draft 2019 a imposé sa puissance (1,98 m, 129 kg) des deux côtés du terrain, en défense sur Davis et James et en attaque, multipliant les courses au panier.
Alors qu’il avait à peine permis à son équipe de revenir au niveau, Zion Williamson a dû repartir sur blessure à trois minutes de la fin, jetant son serviette de frustration au moment de regagner les vestiaires.
Un tir lointain de D’Angelo Russell puis la précision des lancers francs de Davis et Austin Reaves ont permis au Angelenos pour contrôler les dernières minutes, sans jamais laisser les Pélicans reprendre l’avantage.
La Nouvelle-Orléans a encore une chance de disputer les playoffs : elle affrontera vendredi les Sacramento Kings qui ont battu les Golden State Warriors.
A LIRE AUSSI. NBA. Nouveau record d’affluence pour la ligue américaine avec 22 millions de spectateurs
Triste saison pour Golden State
En effet, les Californiens de Stephen Curry (36 ans) ont été éliminés en play-offs par les Kings (118-94) et ne verront pas les playoffs NBA.
Sacrés champions en 2022, les Warriors n’ont terminé que dixièmes de la Conférence Ouest, et ont disputé le reste de leur saison dans un match sec, perdu sur le parquet de leur voisin du nord de la Californie.
Sans la magie de leur leader Stephen Curry (22 points), quatre fois champion avec sa franchise de toujours, les Warriors ont été largement dominés par Keegan Murray (32 points) et De’Aaron Fox (24 points).
A LIRE AUSSI. NBA. Blake Griffin prend sa retraite
Golden State conclut donc pitoyablement une triste saison, entre suspensions pour violences sur le terrain de Draymond Green, blessures, et surtout la mort de leur entraîneur adjoint Dejan Milojevic en janvier lors d’un déplacement de l’équipe dans l’Utah.
Les Kings, 9es dans l’Ouest au terme de la saison régulière, ont gagné le droit de disputer un deuxième et dernier match de barrages pour accéder aux séries éliminatoires, vendredi, sur le terrain des Pélicans de La Nouvelle-Orléans.
