ST. PAUL, Minnesota | Il y a un espoir canadien qui a goûté aux joies de la victoire samedi, et un autre qui aura l’amertume de la défaite en bouche pendant quelques jours. Sam Harris et ses coéquipiers de l’Université de Denver ont été sacrés champions du prestigieux Frozen Four, battant Jacob Fowler et Boston College 2-0.
Les Pionniers remportent ainsi un 10e titre de champions de la NCAA – le circuit universitaire américain – de leur histoire, et leur deuxième en trois saisons.
« C’est incroyable, fantastique ! C’est le meilleur sentiment”, a déclaré Harris dans le vestiaire des vainqueurs, après les longues célébrations sur la glace, au cours desquelles les filets de but n’ont pas survécu, devenant un ornement sous les casquettes des vainqueurs.
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L’attaquant de 5’11” et 180 lb, qui « joue gros » pour sa taille, a été sélectionné en cinquième ronde par le Canadien l’an dernier, à sa deuxième année d’admissibilité au repêchage.
Sam Harris, numéro 12, remet le trophée à son coéquipier Miko Matikka.
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Il en était à sa première campagne avec Denver (14 buts, sept passes décisives, en 41 matchs), après deux ans dans la USHL. Et quelle campagne pour le programme, a commenté celui qui a obtenu un poste en première ligne : « Je suis tellement heureux d’avoir réussi cela avec ces gars-là. Nous sommes toujours ensemble. Nous sommes vraiment comme des frères.
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Une équipe qui faisait peur
Les Pionniers ont battu les Eagles lors du match final, qui avaient été presque invincibles tout au long de la saison, perdant seulement cinq matchs jusqu’à présent.
Le Boston College a présenté une formation redoutable, qui comprenait quatre choix de première ronde de la LNH, soit Cutter Gauthier, Will Smith, Ryan Leonard et Gabriel Perreault, ainsi qu’un total de 13 joueurs repêchés, dont le gardien Fowler.
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Le choix de troisième ronde des Canadiens l’an dernier (qui aurait bien pu être un deuxième) a également été l’une des pièces maîtresses des succès du Boston College tout au long de la saison, après avoir remporté 32 victoires en 2023-2024, à seulement 18 ans. Il s’agit d’un record pour un joueur dès sa première année dans la NCAA.
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Avant samedi, il n’avait pas perdu un seul match depuis deux mois, y compris en blanchissant les Wolverines du Michigan en demi-finale, avec 32 arrêts.
Mais Fowler a échoué à deux reprises lors de la finale, sur 26 tirs, alors qu’à l’autre bout de la glace, ses coéquipiers ont attendu la troisième période pour vraiment commencer à embêter le gardien Matt Davis.
Ils l’ont notamment obligé à s’allonger de tout son long pour préserver l’avance des Pioneers, mais Davis a réalisé un arrêt qui risque de rester dans les annales de la NCAA.
Quant à l’espoir du Canadien, il a cédé à deux reprises du côté droit en deuxième période. Sur le premier but du match, Jared Wright a logé la rondelle entre le bras de Fowler et le poteau.
Puis, sur le deuxième, le gardien ne pouvait rien faire pour arrêter le lancer vif et précis de Rieger Lorenz, qui aboutissait dans la lucarne.
Harris et le Québécois Tristan Lemyre, originaire de Mirabel, ont été blanchis de la feuille de pointage des champions.
Mais on se doute que cela ne les empêchera pas de profiter longtemps de cette soirée.
Agé de 23 ans, Lemyre a opté pour la route américaine il y a quelques années, et fait partie des Pionniers depuis deux saisons. C’est lui qui a marqué le but égalisateur en demi-finale, lors de la victoire 2-1 en prolongation aux dépens de Lane Hutson et de l’Université de Boston.
Au vestiaire, il a remis le casque blanc que les Pionniers ont décerné à son gardien comme joueur du match. “Pour avoir réalisé l’arrêt du siècle !” Il lui a dit.
