Zambie : Barbra Banda se retrouve aux Jeux Olympiques

Née le 20 mars 2000, Barbra Banda a grandi dans le quartier pauvre de Ntendere, à Lusaka, la capitale du pays. Dès sa plus tendre enfance, le football l’accompagne. “J’ai commencé à jouer au football dans mon quartier, sans crampons, mais avec une grande passion pour le jeu”, a-t-elle déclaré à Eurosport. J’ai adoré et je me suis amusé. Cela reste un super souvenir. » Surdouée, la petite Barbra montre aux garçons. Cependant, elle doit insister pour pratiquer sa passion. « Au début, ma mère ne me soutenait pas. Elle voulait que sa fille se concentre sur ses études», rembobine l’agresseur, sans une once de ressentiment. « Le football féminin n’existait pas », se souvient sa mère, Joyce Nkhoma. “Je pensais que le football n’était pas un sport idéal pour une fille en Zambie”, ajoute-t-elle. Son père tranchera en faveur de Barbra. « Il m’a encouragé tout le temps. Quand je jouais, je l’entendais crier, il me disait de toujours en faire plus”, a raconté le champion, ému.

Un pionnier en Europe

2016 est l’année charnière de la jeune existence de Barbra Banda. L’adolescente a passé son certificat, tout en continuant à jouer au football et à la boxe. Un jour, après l’entraînement, elle a trouvé son téléphone portable rempli d’appels manqués. Son père est mort. « Tout ce que j’ai fait depuis, c’est pour lui », se souvient-elle souvent. Quelques mois plus tard, Barbra débute sa carrière professionnelle en quittant la Bauleni United Academy pour les Green Buffaloes, un club très coté du pays. Travailler dur pour jouer en Europe est alors son ambition. Objectif atteint l’année suivante, lorsqu’elle signe à Logroño, en Liga espagnole, et devient la première Zambienne à jouer sur le Vieux Continent. Deuxième meilleure buteuse du championnat dès sa première saison, Barbra Banda rejoint Shanghai Shengli en 2020 (« Je mange bien, je dors bien grâce à [ce transfert]. Je prie pour elle », dit sa mère). Là encore, l’adaptation ne fait aucune différence : l’attaquante est en tête du classement des buteurs dès sa première saison.

Les Jeux olympiques de Tokyo 2020, reportés d’un été en raison de la pandémie de Covid-19, sont la prochaine étape vers la gloire pour Barbra Banda, qui établit deux records. Déjà auteur d’un triplé contre les Pays-Bas, l’attaquant zambien récidive face à la Chine. Le joueur de 21 ans entre doublement dans l’histoire de l’événement. Toute première joueuse africaine à inscrire trois buts aux JO, elle est également devenue la première à inscrire deux triplés lors d’un même tournoi olympique, prenant par la même occasion la tête du classement des feux d’artifice avec six buts. La suite, une défaite étriquée contre le Brésil (1-0), a mis fin aux rêves de médailles des Copper Queens mais leur buteuse a marqué les esprits et a donné vie à son équipe pour sa première participation lors d’un premier tour riche en buts et rebondissements et se tourne.

CAN 2022, le temps du soupçon

Pour Barbra Banda, les années vont alors commencer à se succéder sans se ressembler. 2022 commence pourtant en beauté, avec une victoire de la Zambie au Championnat féminin COSAFA, et les titres de meilleure joueuse et meilleure buteuse de la compétition avec 10 buts inscrits. La suite sera encore plus douloureuse. Naturellement sélectionné pour disputer la Coupe d’Afrique des nations, le prolifique finisseur s’est vu opposer le veto de la Confédération africaine de football la veille du tournoi pour des « raisons médicales ». La Fédération zambienne de football (FAZ) a d’abord été embarrassée lorsque des journalistes locaux ont révélé la raison de l’exclusion de Barbra Banda : la joueuse avait un taux de testostérone trop élevé et un corps « viril ». “Tous les joueurs devaient subir une vérification de genre, une exigence de la CAF”, a reconnu Andrew Kamanga, président de la FAZ. Et c’est sans leur joueuse star que les Copper Queens termineront troisièmes de cette édition de la CAN.

La Zambie peut toutefois compter sur elle pour se qualifier pour la Coupe du monde australienne et néo-zélandaise, organisée à l’été 2023. Trop tendres pour leur première à ce niveau, Barbra Banda et ses coéquipières ne font pas le poids, avec 13 buts encaissés en trois matchs. allumettes. La buteuse s’est néanmoins illustrée en inscrivant, sur penalty face au Costa Rica, le millième but de l’histoire de la Coupe du Monde féminine.

«Inspirer les jeunes de mon pays»

Femme de records sur le terrain, Barbra Banda établit également des records sur le terrain. En mars 2024, elle quitte Shanghai Shengli pour le club américain Orlando Pride moyennant une indemnité de transfert de 740 000 dollars (environ 677 000 euros). Il s’agit de la deuxième transaction la plus importante de l’histoire du football féminin. Celle qui la précède n’est autre que sa compatriote et partenaire d’attaque, Racheal Kundananji, acquise par le Bay FC pour 805 000 euros, bonus compris.

Les deux joueurs mèneront une Zambie ambitieuse jusqu’aux Jeux Olympiques de Paris 2024, qui les verront affronter l’Espagne, le Japon et le Brésil. Pour Barbra Banda, cette soif de réussite va bien au-delà de l’équipe nationale. « En Zambie, nous avons beaucoup de joueurs talentueux. Je dois continuer à inspirer les jeunes de mon pays», avait déclaré la star au moment des Jeux de Tokyo, consciente des devoirs que lui impose son statut de modèle. Trois ans plus tard, le message reste d’actualité.