Le pire avantage numérique de la LNH en 20 matchs

(Denver) À moins qu’un gardien ne le comble de cadeaux, comme ce fut le cas à Seattle dimanche dernier, le Canadien ne marque pas beaucoup de buts. Ce n’est pas un problème nouveau. Mais cela a été particulièrement criant dans un département précis ces dernières semaines.

Au cours des 20 derniers matchs, le Tricolore a connu le pire avantage numérique de la LNH. Avec un taux de réussite de 11,3% sur cet intervalle, au 32^e Au rang du circuit, la Flanelle n’a converti qu’une seule occasion sur neuf. La cassure est d’autant plus marquante que lors des 20 matchs précédents, Montréal progressait au rythme de 27,3 %. La chute n’est pas seulement flagrante : elle est brutale.

La présente campagne s’est déroulée en trois étapes à ce niveau. Les 30 premiers matches ont été le théâtre d’une recherche de solutions. Après avoir, de l’aveu même de la direction, complètement négligé cet aspect du jeu en 2022-2023, nous avons identifié ce projet parmi les priorités pour 2023-2024.

Nous avons donc assisté à des expériences différentes et à des changements, en fonction des observations et des blessures. Lorsque Kirby Dach est tombé lors du deuxième match de la saison, il a été initialement remplacé par Josh Anderson lors de la première vague. Alex Newhook a également eu sa chance jusqu’à ce qu’il se blesse fin novembre.

C’est finalement Juraj Slafkovsky qui a été inséré dans cette unité lorsqu’il a commencé à trouver ses marques offensivement.

Cette période fut aussi une période de rodage, notamment en termes d’entrées de zone. La stratégie du lance-pierre (Lance-pierres, en anglais), cette fameuse passe en retrait à Nick Suzuki qui, en accélération, porte la rondelle jusqu’à la ligne bleue, a nécessité beaucoup de répétitions. Nous avons également retiré Sean Monahan de l’avant du filet pour le déplacer en position de pivot (pare-chocs).

Le 16 décembre, à la fin du 30^e match, le jeu de puissance avait un taux d’efficacité de 16,7%. A ce jour, hors inévitables fluctuations des premiers jours du calendrier, c’est le plus bas cumulé atteint cette saison.

Puis quelque chose a cliqué. À partir du 18 décembre, le taux de réussite du Canadien a commencé à monter, et à monter encore, jusqu’à atteindre 20,2% le 6 février, lors du match numéro 50. On était encore loin des performances de l’élite du circuit, mais l’amélioration était évidente. Les entrées de zone ont été efficaces, la rondelle avançait rapidement, la menace venait de partout, et plus seulement de Cole Caufield. Durant cette période dorée, plus d’une occasion sur quatre se soldait par un but.

Cependant, depuis le 51^e match, la tendance est à la baisse. Au total, l’efficacité de l’attaque à cinq a perdu 2,4 points de pourcentage pour s’établir aujourd’hui à 17,8 %. La baisse a été particulièrement radicale ces derniers temps : seulement trois buts en 41 occasions. La magie n’opère plus du tout.

Des questions

Joueurs et entraîneurs se grattent la tête face à cette baisse évidente des performances.

L’entraîneur-chef par intérim Trevor Letowski a appelé à la « prudence ».

Letowski a un bon point. Le taux de tirs cadrés a diminué, mais le nombre d’occasions de qualité est légèrement plus élevé lors des 20 derniers matchs que lors des 20 précédents. La rondelle refuse cependant de pénétrer devant le filet.

Alex Burrows, entraîneur adjoint en charge du jeu de puissance, a identifié un « manque d’exécution » et une difficulté à « terminer les jeux ».

«Nous avons perdu la rondelle plus récemment», a déclaré Nick Suzuki. On remarque des entrées de zone plus bancales, des rondelles perdues, des passes qui ne trouvent pas de destinataires…

Le changement le plus visible se situe certainement au niveau du personnel. Sean Monahan avait été échangé aux Jets de Winnipeg le 2 février dernier. Le Canadien avait alors disputé 49 matchs. Le CH a atteint son apogée en avantage numérique lors du match suivant.

Alex Newhook est revenu au jeu le 10 février après avoir soigné une blessure à la cheville. Le remplacement du numéro 91 par le numéro 15 a initialement généré quelques buts, il est vrai. Il semble toutefois évident que la présence de Monahan, aussi dangereux et imprévisible comme tireur que passeur, manque au Tricolore dans cette phase du match.

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Dans le vestiaire, la question est délicate. “Je pense que “Newy” fait du bon travail”, a déclaré Trevor Letowski. C’est facile de le pointer du doigt quand la rondelle n’entre pas, mais je pense que c’est lui le bon gars. [dans ce rôle]. »

Monahan et Newhook « sont similaires », estime Suzuki. «Ils ont de bonnes touches avec la rondelle, ils se positionnent bien, ils sont disponibles en tout temps», a déclaré le capitaine. Je ne pense pas que cela ait beaucoup changé. »

“Nous savons de quoi nous sommes capables”, a ajouté Newhook. Si nous pouvions simplement réaliser plus de jeux dans des espaces restreints, je pense que notre pourcentage pourrait rapidement recommencer à augmenter. »

Deuxième vague silencieuse

On ne peut évidemment pas affirmer hors de tout doute que le départ de Sean Monahan justifie à lui seul la rupture de l’avantage numérique de Montréal. Mentionnons néanmoins que, depuis son arrivée à Winnipeg, le joueur des Jets a produit à un taux de 27,3 %. Mais ne nous écartons pas.

Ce que nous savons cependant, c’est que l’aide ne viendra pas de la deuxième vague. La dernière fois que quelqu’un autre que Suzuki, Caufield, Slafkovsky, Matheson, Monahan ou Newhook a obtenu un point dans de telles circonstances, c’était le 16 décembre.

Bref, sur les 39 derniers matchs, tout le reste de l’équipe a été blanchi. Durant cette période, Josh Anderson et Brendan Gallagher ont chacun passé une quarantaine de minutes sur la glace avec l’avantage d’un homme. Jesse Ylönen (près de 30 minutes), Arber Xhekaj et Joshua Roy (22 chacun) n’ont pas fait mieux.

Si la première vague continue de menacer, on ne peut pas en dire autant de la seconde qui, en plus de ne pas obtenir de points, ne génère pas grand-chose, voire pas du tout.

On finit par se demander si on n’envoie pas la deuxième unité simplement pour reposer le reste du groupe.

Quel niveau d’attention est accordé au personnel de soutien en avantage numérique ? avons-nous demandé à Alex Burrows lundi.

“Peu importe qui fait partie de la deuxième vague, nous n’avons pas changé de plan”, a-t-il défendu. On a notre rencontre avec le premier, puis celle avec le second, et on essaie d’aborder l’avantage numérique de la même manière. »

Parfois, a-t-il noté, la deuxième vague doit se contenter de « miettes » dans les dernières secondes de l’attaque à cinq, même si ce n’est pas toujours le cas.

« Cela reste un temps de glace important pour eux », a-t-il insisté. Cela leur permet d’avoir de bonnes touches en zone offensive, de bien paraître autour du filet. C’est à eux de continuer à s’exécuter et de trouver les moyens de réussir. »

Bien qu’il ne reste qu’environ trois semaines à la saison et 12 matchs à jouer, Nick Suzuki estime qu’il reste encore « beaucoup de temps » pour changer les choses.

“Il suffit d’un but et les gars reprendront confiance en eux”, a-t-il déclaré. Des crises peuvent survenir, mais nous savons que nous produisons déjà à près de 30 % depuis un certain temps. Nous voulons y revenir. »