On se retrouve bientôt dans ces contreforts, Menzi perché sur un siège fixé au capot, scrutant attentivement le paysage, Declan au volant. «J’adore sortir à la recherche de rhinocéros», dit-il. « D’une part, cela permet de découvrir de belles parties de la réserve et, d’autre part, cela constitue un véritable défi. » Passionné d’ornithologie, Declan a parcouru l’Afrique australe à la recherche d’espèces rares et aime clairement les défis.
Sur la trace de deux rhinocéros blancs que nous avions repérés au loin, nous croisons un guépard et son petit, couchés dans les herbes hautes. « Les guépards sont notre plus grand effort de conservation », murmure Declan alors que nous nous arrêtons pour regarder la mère toiletter son fils, leurs ronronnements étant audibles depuis le véhicule. La réserve gère activement ses populations animales, échangeant des individus avec d’autres parcs pour maintenir la diversité génétique ; C’est pourquoi 10 % de la population de guépards d’Afrique du Sud peut être attribuée à Phinda. « Nous sommes avant tout un projet de conservation, explique Declan, même si nous proposons des safaris. »
Les rhinocéros posent un autre défi : des groupes de braconniers recrutés par des syndicats du crime organisé les ont presque tous exterminés en Afrique australe au cours des 15 dernières années. Pour lutter contre cela, Phinda a non seulement déployé des patrouilles armées, mais a également décidé de priver les braconniers de l’objet de leur désir : les cornes.
Je constate les conséquences de cette décision le lendemain, alors que nous suivons un groupe de quatre rhinocéros blancs dont les cornes ne sont que des moignons arrondis. « Nous les écornons tous les dix-huit mois à deux ans », explique Declan, tandis que les animaux se déplacent dans le véhicule pour les observer de plus près, leur curiosité prenant le pas sur leurs craintes. « On les tranquillise depuis un hélicoptère puis on lime leurs klaxons à l’aide d’une meuleuse d’angle. Il s’agit d’un projet majeur. »
-Mais c’est surtout une réussite, les animaux ne semblant en aucun cas souffrir de leur manque de cornes. Phinda reste secrète quant au nombre de rhinocéros vivant dans la réserve, mais ce chiffre est en augmentation. Nous en avons observé plusieurs durant notre séjour, dont deux rhinocéros noirs debout dans un étang, entièrement recouvert de boue ; un rhinocéros blanc qui s’est enfui à notre approche avec une grâce et une rapidité surprenantes ; et une mère rhinocéros noir et son petit, si jeune qu’il peut à peine se tenir debout, buvant à un point d’eau.
Notre vue la plus majestueuse est aussi la plus fugace : le long d’une colline lointaine, nous apercevons un rhinocéros blanc au galop portant deux cornes très longues et très acérées. « Sur cette montagne vit une femelle qui a l’habitude de disparaître dès qu’on essaie de l’écorner », explique Declan en suivant sa progression à l’aide de ses jumelles. “Ce doit être elle.” »
Lorsque je baisse mes jumelles, le rhinocéros n’est plus qu’un petit point qui disparaît au loin. Mais, comme pour Booty le pangolin, cette rencontre me suffit. Savoir que les rhinocéros trottent encore dans ces collines et que les pangolins se dandinent encore dans la brousse grâce à Phinda me suffit. Il suffit d’espérer qu’ils seront encore là, alors que nous sommes partis depuis longtemps.
