L’objectif est clair : « Atteindre l’orbite. Tout ce qui va au-delà est un bonus », a déclaré David Limp, PDG de Blue Origin.
Rivaliser avec SpaceX
Si l’entreprise du fondateur d’Amazon emmène déjà quelques minutes des touristes dans l’espace depuis des années grâce à sa plus petite fusée New Shepard, elle n’a pour l’instant effectué aucun vol en orbite.
Avec New Glenn, Blue Origin ambitionne de rattraper son grand rival SpaceX, qui appartient à un autre milliardaire américain, Elon Musk. La société du patron de Tesla domine depuis des années le marché spatial commercial avec ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy, et développe aujourd’hui la plus grande fusée jamais créée : Starship.
Coïncidence ou non avec le calendrier, SpaceX compte réaliser le septième vol d’essai de sa méga-fusée plus tard cette semaine.
Avec New Glenn, qui est un « lanceur lourd », Blue Origin entend concurrencer SpaceX sur son domaine : la mise en orbite de satellites commerciaux et militaires, mais aussi de navires et d’astronautes. Sa fusée doit pouvoir transporter jusqu’à 45 tonnes en orbite basse. C’est plus du double de celui du Falcon 9, mais moins que celui du Falcon Heavy (63,8 tonnes).
« C’est une bonne chose d’avoir de la concurrence, d’avoir le choix », insiste George Nield, président d’une société promouvant les activités spatiales privées. “C’est très important pour l’industrie spatiale commerciale, mais aussi pour le gouvernement et la NASA” car cela réduit non seulement les coûts, mais offre également un plan B “en cas de problème avec un appareil”, a-t-il déclaré.
Une pièce réutilisable
Preuve en est, Blue Origin a déjà signé des contrats avec plusieurs clients, dont l’agence spatiale américaine pour une mission sans pilote vers Mars, ou encore le gouvernement américain pour des missions de sécurité nationale. Côté commercial, elle prévoit de déployer des satellites Internet pour plusieurs entreprises. Elle devrait aussi, comme SpaceX avec Starlink, se charger du lancement des satellites du groupe Amazon. Jeff Bezos et Elon Musk, les deux hommes les plus riches du monde, se battent également dans le domaine de l’internet par satellite.
Les similitudes entre les deux géants du spatial privé ne s’arrêtent pas là. Comme le Falcon 9, New Glenn est conçu pour être en partie réutilisable. Lors de cette mission inaugurale, qui devrait durer environ six heures, Blue Origin compte tenter de récupérer le premier étage de sa fusée. C’est « ambitieux », a reconnu le PDG sur X, « mais nous allons l’essayer. Quoi qu’il en soit, nous apprendrons beaucoup.
L’entreprise a déjà réussi à faire atterrir sa fusée New Shepard au Texas. Mais cette fois, il compte tenter un atterrissage contrôlé sur une barge en mer, une manœuvre similaire à celle réalisée par SpaceX avec sa fusée Falcon 9. “C’est un processus extrêmement compliqué”, a déclaré Elliott Bryner à l’AFP. , professeur à l’Université aéronautique Embry-Riddle.
Mais alors que la course à la privatisation et à la militarisation de l’espace bat son plein, ce procédé qui permet de « réutiliser de grandes parties de fusées » est crucial car il permet à la fois « d’offrir l’accès à l’espace à un prix bien inférieur » et de accélérer le rythme des lancements, souligne-t-il.
