Lancée par la NASA en août 2018, dans le cadre d’une mission ambitieuse de sept ans, la Parker Solar Probe vise à approfondir les connaissances scientifiques sur le Soleil et ses effets sur notre système planétaire, notamment les tempêtes solaires, qui peuvent perturber les communications et les technologies terrestres. La veille de Noël, mardi 24 décembre, peu avant 13 heures (heure de Paris), l’appareil a réalisé un exploit en passant à une distance de 6,1 millions de kilomètres de la surface de cette étoile, la plus proche jamais atteinte.
Alors que la sonde Parker s’est approchée du Soleil à la vitesse vertigineuse de 690 000 km/h, soit l’équivalent d’un voyage de Washington à Tokyo en moins d’une minute, l’équipe de la mission devra attendre plusieurs jours pour recevoir un signal de la sonde, après avoir perdu contact pendant l’opération. Le signal est attendu vendredi, vers 6 heures du matin (heure de Paris), pour confirmer que l’appareil a survécu.
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Une prise de risque mesurée
“Je m’inquiète pour Parker, mais nous l’avons conçu pour résister à toutes ces conditions brutales. C’est un petit vaisseau spatial très durable», a avoué Nicky Fox, responsable du programme de la mission, à la BBC.
Le défi technique de la sonde est important. Conçu en composite de carbone de 11,5 cm d’épaisseur pour résister à des conditions extrêmes, son bouclier thermique a enduré des températures avoisinant les 900°C et des rayonnements susceptibles d’endommager son système électronique. Cependant, les instruments internes de la sonde sont restés protégés, maintenant une température stable autour de 29°C. Cette performance, véritable prouesse technologique, devrait lui permettre d’explorer la couronne solaire, la couche la plus externe de l’atmosphère du Soleil.
Deux autres passages au plus proche du Soleil prévus
L’une des principales énigmes que Parker cherche à résoudre concerne la température anormalement élevée de cette couronne, qui est 200 fois plus chaude que la surface du Soleil. “La surface du Soleil est à environ 6 000°C, mais la couronne peut atteindre des millions de degrés à une plus grande distance du Soleil. Comment cette atmosphère peut-elle devenir plus chaude ?», demande le Dr Jenifer Millard, astronome, sur la chaîne BBC. Cette mission pourrait enfin apporter des réponses en fournissant des données directes sur cette région jusqu’alors inaccessible.
Si elle survit, la sonde ne s’arrêtera pas à cette expérience et poursuivra sa mise en orbite, avant une nouvelle tentative. Ce passage près du Soleil n’est en fait que le premier d’une série de trois survols records. Les prochaines, prévues en mars et juin 2025, permettront à Parker de se rapprocher à nouveau du Soleil à des distances similaires, dans le but de récolter toujours plus d’informations.
