Jake Guentzel a signé lundi un contrat de sept ans d’une valeur de 63 millions de dollars avec le Lightning de Tampa Bay. Il gagnera un salaire annuel moyen de 9 millions de dollars.
L’attaquant de 29 ans a été échangé au Lightning par les Hurricanes de la Caroline dimanche en retour d’un choix de troisième ronde au repêchage de 2025 et aurait pu devenir joueur autonome sans restriction lundi midi. Il a récolté 77 points (30 buts, 47 passes) en 67 matchs de saison régulière en 2023-24, dont 25 points (huit buts, 17 passes) en 17 matchs après avoir été acquis par les Hurricanes dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 7 mars. Guentzel a ensuite ajouté neuf points (quatre buts, cinq passes) en 11 matchs éliminatoires.
« C’était ma première expérience dans tout ce processus, et ça a été un tourbillon », a déclaré Guentzel. « Les choses n’ont pas fonctionné à Carolina, puis j’ai entendu que Tampa pourrait acquérir mes droits. J’étais vraiment excité parce que tout le monde sait à quel point c’est une bonne équipe. C’est aussi un endroit formidable pour jouer. J’ai appris l’existence de l’échange hier, et nous y travaillons. C’est une période vraiment excitante pour moi et ma famille. J’ai hâte d’aller là-bas et de voir l’endroit. On entend beaucoup de bonnes choses sur l’organisation. Je suis très chanceux d’avoir cette opportunité et ce sera amusant pour moi et ma famille. »
Choix de troisième ronde (77e au total) des Penguins lors du repêchage de la LNH en 2013, Guentzel a récolté 491 points (227 buts, 264 passes) en 520 matchs dans la LNH avec la Caroline et Pittsburgh. Il a ajouté 67 points (38 buts, 29 passes) en 69 matchs éliminatoires. Il a déjà remporté la Coupe Stanley en 2017 avec les Penguins.
Le Lightning a échangé le défenseur Mikhail Sergachev au Utah Hockey Club samedi en retour du défenseur JJ Moser, de l’attaquant Conor Geekie, d’un choix de septième ronde au repêchage de 2024 et d’un choix de deuxième ronde en 2025. Le Lightning a également envoyé l’attaquant Tanner Jeannot aux Kings de Los Angeles en retour d’un choix de quatrième ronde en 2024 et d’un choix de deuxième ronde en 2025.
Le directeur général Julien BriseBois a indiqué samedi que l’attaquant Steven Stamkos, qui vient de compléter la dernière saison d’un contrat de huit ans d’une valeur de 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) signé le 29 juin 2016, deviendrait joueur autonome sans restriction à l’ouverture du marché.
« Il va entrer au Temple de la renommée, c’est un joueur spécial », a déclaré Guentzel à propos de Stamkos avant de signer avec les Predators de Nashville pour quatre ans et 32 millions de dollars (salaire annuel moyen de 8 millions de dollars) lundi.
« J’ai le plus grand respect pour lui. C’est un joueur extraordinaire, et j’ai entendu dire que c’était une personne extraordinaire. Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’espère qu’il a encore une chance de revenir. J’aimerais jouer avec lui et voir ce qui se passe. J’ai beaucoup de respect pour lui et je ne sais pas ce qui va se passer. »
« Cela fait partie du hockey. Je ne sais pas ce qui va se passer, mais c’était évidemment difficile pour ma famille et moi de refuser cette opportunité. Au hockey, il y a toujours de la pression, peu importe où tu joues, alors je pense qu’il faut tirer le meilleur parti de l’opportunité qui nous est offerte. »
Guentzel, qui a joué avec Sidney Crosby à Pittsburgh pendant huit saisons, pourra désormais jouer avec les attaquants Nikita Kucherov et Brayden Point à Tampa.
« Ces deux gars font partie de l’élite de la LNH, ils sont deux des meilleurs joueurs de la ligue », a déclaré Guentzel. « De loin, on essaie de les observer un peu plus que les autres. Ce sont des joueurs très talentueux, ils peuvent marquer beaucoup de buts et créer beaucoup de jeux. Si j’ai la chance de jouer avec eux, je vais les soutenir et essayer de leur donner la rondelle aussi souvent que possible. »
« J’ai eu la chance de jouer avec Sid et [Evgeni Malkin]”Et bien sûr, Sebastian Aho (à Carolina), j’ai donc pu jouer avec de très bons joueurs. Si j’ai la chance de jouer avec ces joueurs, ce sera vraiment amusant. J’ai hâte d’y être.”
*Avec les contributions du correspondant pigiste de NHL.com, Corey Long.
