Lorsqu’il s’agit de collecter d’immenses quantités de données, les scientifiques ne peuvent compter que sur la bonne volonté des passionnés de science. C’est ce qu’a fait en 2019 Gérard Talavera, entomologiste à l’Institut botanique de Barcelone, pour étudier la migration des papillons. Vanessa Cardui.
Comme des milliards d’autres insectes, ces animaux aux comportements méconnus migrent chaque année à travers le monde, parfois sur plusieurs générations.
L’aide précieuse des biologistes citoyens
Comme le rapporte le site Popular Science, l’équipe de chercheurs espagnols venait de réaliser qu’ils pouvaient suivre ces animaux en analysant le pollen qui reste attaché à leur corps lorsqu’ils se posent sur une fleur pour en boire le nectar.
Mais comme les scientifiques ne peuvent pas être partout ni prédire les migrations des papillons, ils ont fait appel à des biologistes amateurs du monde entier. Ils ont ensuite collecté les papillons avec des filets, les ont plongés dans un mélange à base d’alcool et les ont envoyés au laboratoire de Barcelone.
Les papillons les plus magnifiques, colorés et étonnants
Les scientifiques ont collecté les expéditions, relevé des traces de pollen et séquencé une partie de l’ADN contenu dans ce pollen grâce à une méthode d’identification propre à chaque espèce végétale : le « métabarcodifica ».
Grâce à son extrême précision, les chercheurs ont pu retracer le parcours de ces papillons, aussi appelés papillons Belle dame Ô Papillons de chardon. “C’est comme si on leur mettait un GPS”explique Gérard Tavera à nos confrères.
264 papillons collectés dans 10 pays
L’expérience a débuté en mars 2019 au Moyen-Orient, à une époque où Vanessas connaissait un boom d’élevage intermittent. Les premiers biologistes citoyens prélèvent leurs échantillons et les envoient. Pendant que travaille l’équipe de l’Institut Botanique de Barcelone, d’autres échantillons arrivent d’Europe de l’Est, puis d’Europe du Nord et de l’Ouest. En novembre, les papillons sont collectés et expédiés du Maroc.
Au total, les chercheurs ont récupéré le pollen de 398 plantes différentes provenant de 264 papillons collectés dans 10 pays pendant sept mois. Et les résultats sont surprenants. L’équipe de Gerard Tavera a découvert que les papillons Painted Lady capturés en Russie, en Scandinavie et dans les pays baltes sont probablement des descendants de ceux du Moyen-Orient.
Par la suite ces essaims se sont répandus en Europe occidentale, où ils ont connu un nouvel essor démographique, avant de traverser la Méditerranée pour arriver au Maroc.
Une menace pour les cultures
Plus étonnant encore, les chercheurs ont appliqué cette méthode aux papillons Painted Lady trouvés en Guyane française, sur la côte sud-américaine, alors qu’ils ne sont pas censés y vivre. L’étude pollinique a montré que ces insectes ont traversé l’océan Atlantique en huit jours de vol environ. Il s’agit de la première traversée de cet océan par un insecte officiellement prouvée par la science.
Ces migrations inquiètent cependant certains observateurs. Et pour cause, les papillons ne transportent pas que du pollen. Ils peuvent également être porteurs de maladies fongiques dévastatrices pour certaines cultures. À l’heure où le changement climatique menace la sécurité alimentaire, cela constitue un réel danger pour l’homme.
