Vue d’artiste de l’explosion volcanique qui a enseveli les trilobites. Crédit : Abderrazak El Albani
Une équipe de chercheurs de l’université de Poitiers, dirigée par le professeur Abderrazak El Albani, vient de publier dans la grande revue américaine Scienceun article rapportant la découverte au Maroc de deux nouvelles espèces de trilobites dans un état de conservation exceptionnel.
Selon un communiqué de l’équipe scientifique dont les travaux ont été coordonnés par le professeur El Albani, enseignant-chercheur à l’Institut de chimie des milieux et des matériaux de Poitiers, ces arthropodes fossiles retrouvés pétrifiés dans leur dernière posture sont les représentants d’un écosystème de 515 millions d’euros. ans. Ils ont été découverts dans des niveaux de cendres volcaniques à Aït Youb, une « Pompéi » marine de la région Souss-Massa.
Pour le professeur El Albani, “Cette découverte démontre pour la première fois le rôle essentiel des dépôts sous-marins de cendres volcaniques pour la préservation des fossiles et l’importance cruciale de l’exploration des environnements volcaniques sous-marins.”
Cela démontre également que « La technique d’imagerie non destructive, la microtomographie à rayons X à haute résolution (XRµCT), est un outil puissant pour observer en 3D des objets fossilisés dans des roches très dures, sans risquer de les altérer, car en comblant numériquement les vides laissés grâce aux organismes, ils ont pu créer des moulages de corps disparus avec un niveau de détail saisissant.
Grâce à cette découverte, ajoute-t-il, « Les dépôts pyroclastiques devraient devenir de nouvelles cibles d’étude compte tenu de leur potentiel exceptionnel à piéger et à préserver des restes biologiques, même mous, sans générer de dégradation conduisant généralement à l’incomplétude des spécimens, voire à leur destruction. De nouvelles fenêtres s’ouvrent ainsi sur le passé de notre planète.
Pour expliquer cette découverte, l’équipe de chercheurs précise que les volcans situés aux frontières des plaques tectoniques sont connus pour leurs éruptions explosives et de grande ampleur, qui peuvent générer plusieurs dizaines de km3 de matière. Ces éruptions peuvent piéger la vie actuelle presque instantanément, préservant ainsi sous leurs cendres les traces de civilisations entières, comme celles de Santorin et du Vésuve.
Ils affirment qu’avec plus de 22 000 espèces découvertes au cours de l’ère paléozoïque (539 à 252 Ma), les trilobites sont sans doute les invertébrés fossiles les mieux connus. Bien que leur exosquelette de calcite leur confère un fort potentiel de fossilisation, la raison de leur abondance dans les archives fossiles, leurs appendices non minéralisés et leurs organes internes ne sont connus que par un nombre limité de spécimens.
A Aït Youb, détaille la même source, « Il y a 515 millions d’années, lors d’une éruption volcanique, les organismes vivants présents furent ensevelis par des nuages enflammés. Les tissus biologiques ont ensuite été consumés par la chaleur intense, ne laissant que des cavités dans les cendres solidifiées : les moisissures des organismes.
Cette étude, ajoute le communiqué, apporte de nouveaux éclairages sur l’organisation anatomique des trilobites, notamment la partie céphalique. Elle révèle notamment pour la première fois dans cette classe d’arthropodes fossiles la présence d’un labrum, une pièce buccale molle qui fait office de lèvre supérieure chez les euarthropodes actuels, clôturant ainsi un débat vieux de plus d’un siècle.
Compte tenu de l’importance mondiale du site étudié, il serait essentiel et crucial de le protéger en le classant au patrimoine mondial de l’UNESCO, ajoute le communiqué.
