Ces essais cliniques randomisés s’adressent spécifiquement aux patients ayant reçu un diagnostic de cancer du poumon non à petites cellules de stade II ou III et ayant subi une intervention chirurgicale.
« Les cancers de stade II ou III sont curables, mais il existe souvent des micrométastases [qui nous échappent]a expliqué le Dr Jonathan Spicer, du CUSM. Pour 75 % ou plus de ces patients, il existe des cellules qui vont se loger dans le cerveau, dans les os, dans les glandes surrénales et ailleurs, et la majorité [des patients] je vais recommencer. »
C’est pourquoi, ajoute-t-il, “nous essayons d’ajouter d’autres traitements qui vont s’attaquer à ces micrométastases”, d’autant que les progrès réalisés dans le dépistage du cancer du poumon permettent d’identifier de plus en plus de patients dont la maladie en est à ces stades.
« Nous ne voulons pas surtraiter les patients qui vont guérir, mais nous essayons d’éviter [un retour du cancer] chez les patients à haut risque », a déclaré le Dr Spicer.
Tous les patients qui participent à ces essais cliniques sont traités par chimiothérapie et immunothérapie avant ou après une intervention chirurgicale visant à retirer leur tumeur.
Après l’intervention chirurgicale, la tumeur est analysée en laboratoire pour identifier ses caractéristiques génétiques et les protéines qui en dérivent (appelées néoantigènes). Cela permet d’élaborer un ARNm avec des séquences spécifiques à ces néoantigènes qui est ensuite injecté au patient.
Cette stratégie s’inscrit dans la « médecine de précision » ou « médecine personnalisée » qui consiste à développer des traitements sur mesure pour un patient en fonction de ses caractéristiques génétiques et/ou de celles de sa maladie.
L’immunothérapie, explique le Dr Spicer, aide le système immunitaire à détecter et à détruire les cellules cancéreuses résiduelles qui peuvent se cacher dans le corps après une intervention chirurgicale ou d’autres traitements. La réponse n’est cependant pas parfaite. Les chercheurs espèrent que la nouvelle thérapie individualisée propulsera le système immunitaire vers de nouveaux sommets d’efficacité.
« Nous ajoutons un vaccin à l’immunothérapie des patients », a-t-il expliqué. Cela active le système immunitaire afin qu’il puisse reconnaître [les néoantigènes]. Nous espérons que cela réduira les récidives, augmentera les taux de survie, etc.
Vaccins développés pendant la pandémie
L’ARN messager est entré dans le jargon populaire pendant la pandémie de COVID-19, lorsque la technologie a conduit au développement de vaccins contre le SRAS-CoV-2.
Les essais cliniques menés aujourd’hui au CUSM dépendent directement des progrès fulgurants réalisés lors de la crise sanitaire mondiale, a déclaré le Dr Spicer, puisque ceux-ci ont mené au développement de vaccins anticancéreux qui ont déjà démontré leur efficacité contre le mélanome.
Nous espérons désormais qu’il en sera de même pour le cancer du poumon.
« Il ne fait aucun doute que nous avons beaucoup appris sur ces technologies [pendant la pandémie]il a expliqué. Et maintenant, nous les appliquons non seulement aux maladies infectieuses, mais aussi à des maladies comme le cancer, et nous avons déjà des preuves préliminaires de leur efficacité. Et si cela pouvait fonctionner dans le contexte du cancer du poumon, ce serait un énorme progrès face à un cancer très répandu et qui tue encore de nombreuses personnes.
