(Cape Canaveral) Un nouveau satellite américain destiné à améliorer significativement les prévisions des tempêtes solaires, événements capables de perturber les réseaux électriques et de communications sur Terre, doit décoller mardi de Floride.
Le satellite, qui pèse près de 3 tonnes et a la taille d’un petit autobus scolaire, permettra également d’observer les ouragans et les incendies sur Terre jusque dans les années 2030.
Le décollage d’une fusée Faucon lourd de SpaceX transportant la précieuse cargaison doit avoir lieu depuis Cap Canaveral à partir de 17h16. La fenêtre de tir s’étend sur deux heures, mais les conditions météorologiques ne s’annoncent pas favorables.
Ce sera le dixième décollage du puissant Faucon lourd.
Baptisé GOES-U, l’engin est le dernier d’une série de quatre satellites issus d’une collaboration entre la NASA et l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA).
Ils “sont un outil essentiel pour protéger les Etats-Unis et le milliard de personnes qui vivent et travaillent sur le continent américain”, a déclaré Pam Sullivan de la NOAA lors d’une conférence de presse.
PHOTO MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO, ARCHIVES DE L’AGENCE FRANCE-PRESSE
Le GOES-U
Mais GOES-U est le premier des quatre à inclure un coronographe appelé CCOR-1. Un coronographe bloque le disque solaire, permettant ainsi d’observer la couronne solaire.
C’est de cette couche externe que proviennent « de grandes explosions solaires, appelées éjections de masse coronale, qui peuvent projeter des milliards de tonnes de matière à des millions de km/h vers la Terre », explique Elsayed Talaat, chargé des observations de météo spatiale à la NOAA. .
Ces matières peuvent alors perturber les satellites, les infrastructures énergétiques, les systèmes de navigation aérienne ou le GPS.
Début mai, une tempête géomagnétique de niveau 5, le niveau maximum, a frappé la Terre pour la première fois en deux décennies, provoquant d’impressionnantes aurores boréales partout dans le monde.
Avec le nouveau coronographe, cet événement aurait pu être mieux précisé dès le départ (vitesse, direction, etc.), selon Elsayed Talaat.
C’est la première fois que les États-Unis pourront observer la couronne solaire de manière quasi continue, créant l’équivalent d’une éclipse toutes les 30 minutes.
À l’heure actuelle, ces observations sont reçues avec un retard pouvant aller jusqu’à 8 heures, réalisées par un satellite lancé en 1995, mais qui devrait cesser de fonctionner d’ici deux ans.
Le nouvel instrument « changera la donne » et « ouvrira un nouveau chapitre dans les observations météorologiques spatiales », selon Elsayed Talaat.
Goes-U sera positionné en orbite géostationnaire, à environ 35 000 km au-dessus de la Terre, et sera opérationnel après quelques mois de tests.
