Principal vecteur du paludisme dans les villes indiennes et iraniennes, l’espèce a été repérée pour la première fois en Afrique à Djibouti en 2012. Ce petit pays de la Corne de l’Afrique, qui avait quasiment éradiqué la maladie (27 cas cette année), compte alors le nombre du nombre de cas a recommencé à augmenter, atteignant plus de 70 000 en 2020.
Il est ensuite arrivé en Ethiopie voisine, déclenchant, selon l’OMS, une “augmentation sans précédent” du nombre de cas, qui est passé de 4,1 millions et 527 décès l’an dernier à 7,3 millions de cas et 1.157 décès entre le 1er janvier et le 20 octobre 2024.
Ce moustique, qui se reproduit dans les réservoirs d’eau, les gouttières et les systèmes de climatisation des villes, est très résistant aux insecticides et pique plus tôt le soir que les autres espèces, remettant en question le rôle des moustiquaires, outil jusqu’ici plus efficace contre la maladie.
« L’invasion et la propagation d’Anopheles stephensi pourraient perturber le paysage du paludisme en Afrique et annuler des décennies de progrès dans la lutte contre cette maladie. »estime Meera Venkatesan, chef de la division paludisme à l’Agence américaine pour le développement international (USAID).
Selon les données les plus récentes de l’Organisation mondiale de la santé, l’Afrique représentait 95 % des 244 millions de cas et des 608 000 décès dus au paludisme dans le monde en 2022.
« Des recherches nécessaires »
Les experts craignent que ce moustique urbain puisse atteindre des villes densément peuplées comme Mombasa, la deuxième plus grande ville du Kenya, et Khartoum, la capitale du Soudan. Selon une étude de 2020, elle pourrait toucher 126 millions de citadins à travers l’Afrique. Il y a à peine un mois, l’OMS a déclaré l’Égypte exempte de paludisme après plus d’un siècle de lutte contre la maladie – un statut qui pourrait être menacé si Anopheles stephensi arrivait.
Il reste de nombreuses inconnues sur cette espèce. Sa présence a été confirmée au Kenya fin 2022 mais elle semble pour l’instant être restée dans des zones chaudes et sèches, sans atteindre Nairobi, la capitale située en altitude.
“Nous ne connaissons pas encore complètement la biologie et le comportement de ce moustique”souligne Charles Mbogo, président de l’Association panafricaine de lutte contre les moustiques : « Il est possible que cela soit lié au climat et nécessite des températures élevées. Beaucoup plus de recherches sont nécessaires. Selon Mbogo, davantage de fonds doivent être mobilisés pour capturer et étudier ces moustiques et sensibiliser le public aux mesures de prévention, comme couvrir les récipients d’eau.
Menaces multiples
Le risque de propagation de la maladie s’ajoute à d’autres tendances inquiétantes, telles que le paludisme résistant aux traitements observé en Ouganda, au Rwanda, en Tanzanie et en Érythrée. « L’arrivée de la résistance (aux médicaments) est imminente »» déclare Dorothy Achu, responsable des maladies tropicales et à transmission vectorielle en Afrique à l’OMS, soulignant que l’OMS travaille avec les pays touchés pour diversifier les programmes de traitement et retarder ce phénomène.
Une nouvelle variante du paludisme échappe également aux tests utilisés pour diagnostiquer la maladie. « L’augmentation de la transmission provoquée par Stephensi pourrait potentiellement contribuer à accélérer la propagation d’autres menaces »croit Meera Venkatesan. Face au manque de coordination entre les gouvernements africains, l’OMS œuvre en faveur du développement « une approche plus continentale »souligne Mme Achu.
Pour M. Mbogo, ce qu’il faut avant tout, c’est « une plus grande volonté politique ». « En tant que scientifiques, nous partageons des informations avec nos collègues des pays voisins »souligne. “Mais nous devons atteindre un niveau supérieur.”
