Milton a balayé la Floride d’ouest en est après avoir touché terre mercredi soir, dans une région déjà frappée par le puissant ouragan Helen environ deux semaines plus tôt. L’ouragan “s’est affaibli avant de toucher terre et la submersion marine, d’après ce que l’on sait pour le moment, n’a pas été aussi importante que celle observée pour l’ouragan Helene”, qui a frappé plusieurs États du Sud-Est, a expliqué Ron DeSantis.
À Sarasota, l’eau est montée de 2,4 à 3 mètres
Milton a atteint la côte ouest de la Floride mercredi soir en tant qu’ouragan de catégorie 3 – sur une échelle de 5 – et a maintenu des vents puissants alors qu’il se dirigeait vers l’intérieur des terres, avant d’atteindre l’Atlantique le lendemain matin. Le président Joe Biden et le gouverneur se sont entretenus par téléphone jeudi matin pour discuter de la situation, a indiqué la Maison Blanche. Dans une vidéo diffusée le même jour, le candidat républicain à la présidentielle Donald Trump s’est dit « attristé par les ravages » causés par Milton.
Dans le comté de Sarasota, sur la côte ouest de la Floride, où l’eau est montée de 8 à 10 pieds selon le gouverneur, les habitants ont commencé à sortir pour constater les dégâts. Des branches d’arbres et des panneaux de signalisation jonchent les rues. “Je pense que nous avons beaucoup de chance”, a déclaré à l’AFP Carrie Elizabeth, une habitante. « Cela va prendre beaucoup de temps pour nettoyer, mais cela aurait pu être bien pire », assure-t-elle.
Joe Biden a toutefois appelé la population à « rester chez elle » pour le moment, notamment pour éviter « les lignes électriques tombées, les débris et les routes emportées par les eaux ». Plus au nord, à Saint-Pétersbourg, sur la baie de Tampa, l’ouragan a arraché le toit du stade de baseball de l’équipe professionnelle locale et renversé une grue.
Trois millions de personnes sans électricité
Plus de 3,1 millions de foyers sont privés d’électricité dans toute la Floride, selon le gouverneur. Bien qu’il ait quitté la péninsule, l’ouragan continue de produire des vents puissants et de « fortes pluies » sur le centre et l’est de la Floride, selon le centre américain des ouragans (NHC).
Milton devait être « l’un des ouragans les plus destructeurs depuis plus d’un siècle en Floride », a prévenu mercredi soir Joe Biden. Deux semaines après le passage de l’ouragan Hélène dans la même région, qui a fait au moins 237 morts dans tout le sud-est des États-Unis (dont au moins 15 en Floride), cette nouvelle tempête était d’autant plus inquiétante que les nombreux débris provoqués par le premier ouragan étaient encore visibles dans les rues et pouvaient être emportées par les vents.
“Signal d’alarme pour tout le monde”
La Floride, troisième État le plus peuplé du pays et qui attire de nombreux touristes, est habituée aux ouragans. Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, selon les scientifiques.
Pour John Marsham, spécialiste des sciences de l’atmosphère, « de nombreux aspects d’Helen et Milton sont tout à fait cohérents » avec ce que les scientifiques anticipent en matière de changement climatique. « Les ouragans ont besoin d’océans chauds pour se former, et les températures océaniques records alimentent ces tempêtes dévastatrices », explique-t-il.
Helen et Milton «devraient certainement servir de signal d’alarme à tout le monde en ce qui concerne le changement climatique», déclare Kristin Joyce, résidente de Sarasota.
Les deux ouragans, survenus quelques semaines avant une élection présidentielle extrêmement serrée, ont pris une dimension politique, les républicains et les démocrates se disputant sur l’aide en cas de catastrophe. L’ancien président Donald Trump accuse les démocrates, à la tête de l’Etat fédéral, d’être intervenus trop tard après l’ouragan Helen, allégations fermement démenties par le président Biden et la candidate démocrate Kamala Harris. Ils accusent à leur tour le candidat républicain d’alimenter de manière irresponsable la désinformation autour de l’événement.
