Toyota tient vraiment à ce que son nouveau partenariat technique avec Haas en Formule 1 ne soit pas considéré comme un retour – mais c’est le cas, et c’est actuellement le retour idéal du constructeur japonais.
S’associer à Haas donne à Toyota, par l’intermédiaire de sa filiale de sport automobile Toyota Gazoo Racing, de nombreux avantages en F1 à une fraction du coût. C’est bien plus qu’un parrainage de Sauber à la Alfa Romeo et une implication technique plus tangible que l’alliance naissante des moteurs Red Bull de Ford à partir de 2026.
Cela remet la marque Toyota sur la grille (de manière discrète, certes, pour l’instant), l’engage dans un travail d’ingénierie F1 important et de haut niveau, propice au développement de ses connaissances internes mais aussi à l’attraction de personnel de qualité, et à travers le Le programme de développement des pilotes prévu donnera aux jeunes pilotes japonais une autre ambition au plus haut niveau.
C’est une grande partie de ce qui manque à Toyota depuis son retrait de la F1 fin 2009, sauf l’évidence : le contrôle absolu d’un projet et le retour commercial maximal possible. Mais étant donné la situation difficile dans les années 2000, c’est peut-être pour le mieux.
Toyota n’a pas vraiment eu envie d’un retour à grande échelle en F1, mais il a perdu en étant absent des courses de Grand Prix. Même s’il existe d’excellents programmes de sport automobile soutenus par Toyota, comme son projet de voiture de sport de longue durée et réussi, il y a des rumeurs selon lesquelles les jeunes talents en matière de pilotage et d’ingénierie sont partis ailleurs – chez son rival japonais Honda, qui a prospéré en F1 ces derniers temps.
Avoir trouvé une voie de retour en F1 axée sur l’ingénierie et le pilote à des conditions favorables est donc parfait pour Toyota. Du moins pour l’instant. Et ironiquement, cela n’aurait probablement pas été possible avec Haas sans un autre regard récent sur la F1 que vous avez peut-être oublié.
À la fin de l’année dernière, lors du Grand Prix du Japon, Ryo Hirokawa a été annoncé comme pilote de développement McLaren et est finalement devenu l’un des réservistes de McLaren en F1. Hirakawa est un pilote Toyota, et cette annonce fait partie de ce que le patron de l’équipe McLaren, Andrea Stella, a décrit comme un exercice potentiel de partage de connaissances entre Toyota et McLaren.
Il ne s’agirait pas d’un accord sur le moteur. Ce n’était pas Toyota qui achèterait l’équipe McLaren F1. Ce n’était pas un précurseur pour que Toyota réintègre correctement la F1. Mais il y aurait des moyens pour eux de travailler ensemble, ce qui profiterait à Toyota en lui permettant d’en apprendre un peu plus sur la Formule 1 moderne et de voir l’un de ses grands prospects s’améliorer en tant que pilote en s’impliquant dans des activités de simulation et des essais privés avec McLaren.
Beaucoup de choses peuvent sembler familières à la suite de cet accord avec Haas. Ce n’est pas que McLaren et Toyota aient complètement abandonné leur projet – Hirakawa a toujours son programme – mais cela n’a pas évolué vers quoi que ce soit de notable. Et TGR affirme que le président de Toyota, Akio Toyoda, était toujours désireux, au début de cette année, de rechercher davantage d’opportunités avec une autre écurie de F1. Donc, clairement, ce qui était provisoirement exploré avec McLaren n’était pas vraiment gélifiant.
Ce n’est pas une grande surprise. McLaren n’avait pas besoin de ce que Toyota ou TGR pouvaient offrir et ne semblait même pas le rechercher. Cet accord a toujours eu l’air de TGR poussant Hirakawa à devenir un moteur de développement de McLaren. Il ne criait pas « mutuellement bénéfique ».
Alors que Toyota cherchait des options alternatives, TGR est entré en contact avec Haas et Ayao Komatsu. Les deux parties affirment que les discussions ont rapidement évolué lorsqu’elles ont réalisé combien chacune pouvait obtenir de l’autre. Il s’est développé de manière organique, bien au-delà de tout ce que Toyota pensait possible avec McLaren. Komatsu l’a décrit comme une « évidence » pour l’étendre jusqu’au point de départ qui a maintenant été choisi.
Cet accord donne à Toyota un pied dans l’eau d’une manière pragmatique et enrichissante, avec des avantages tangibles. Il y a aussi beaucoup plus de marge de croissance avec Haas. C’est donc un accord avec un meilleur point de départ et qui a plus de potentiel.
Avec les logos sur la voiture et l’argent investi dans ce projet, il y aura inévitablement du personnel de Toyota qui viendra de temps en temps lors des courses. Et aussi simple que cela puisse paraître, une fois qu’une grande entreprise est présente ne serait-ce qu’un petit peu en F1 et commence à voir ce qu’elle peut avoir, cela a tendance à convaincre les dirigeants de haut niveau. Ils sont très enthousiastes à l’idée d’en faire partie, surtout lorsque la marque elle-même a un véritable pedigree en sport automobile, et ils veulent alors en faire davantage.
La première fois que quelqu’un de haut rang chez Toyota regarde cela et pense “être en F1, c’est génial, mais ce n’est pas aussi réussi que nous le pensons” – ce sera quand ça commencera à s’accélérer un peu, et se demander « pouvons-nous faire davantage ici ? ».
Ce n’est pas encore là, mais ce n’est pas obligatoire. Il n’est pas nécessaire d’avoir un grand plan directeur pour revenir sur le réseau.
Toyota a déjà quelque chose de bien meilleur pour lui-même que ce qu’elle pensait il y a environ un an lorsqu’elle s’est à nouveau penchée sur une idée de F1.
