Les Coyotes de l’Arizona vendus au groupe de Salt Lake City

Les Coyotes de l’Arizona se dirigent vers Salt Lake City.

Le Conseil des gouverneurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) a approuvé jeudi à l’unanimité la vente de l’équipe, qui passe des mains d’Alex Meruelo à celles des propriétaires du Utah Jazz, Ryan et Ashley Smith, pour la somme de 1,2 milliard. Dollars américains (1,65 milliards CAD)

L’accord stipule que l’Arizona pourra accueillir une équipe d’expansion si une nouvelle arène y est construite d’ici cinq ans. La transaction comprend également des frais de déménagement de 200 millions de dollars versés aux propriétaires de la ligue.

Nous avions exprimé publiquement notre intérêt pour la LNH, a rappelé Ryan Smith en entrevue avec l’Associated Press. Cela fait probablement deux ans que nous disons que l’Utah peut être un excellent marché pour le hockey. Quand on regarde les données et quand on parle du retour des Jeux Olympiques ici, tout cela a du sens.

Smith prendra désormais en charge le côté hockey de l’organisation, tandis que Meruelo poursuivra ses opérations en Arizona pour acquérir un terrain sur lequel construire une nouvelle arène à Phoenix.

Meruelo demeure également propriétaire des Tucson Roadrunners, la filiale de l’organisation dans la AHL. Il espère leur trouver une maison au Mullett Arena de l’Arizona State University, où les Coyotes sont temporairement basés au cours des deux dernières saisons.

Il envisage de restituer le milliard de dollars qu’il vient de recevoir lorsqu’une équipe d’expansion lui sera accordée.

La LNH n’a jamais cessé de croire en l’Arizona, a déclaré le commissaire Gary Bettman dans un communiqué. Nous remercions Alex Meruelo pour son engagement envers la franchise et l’Arizona, et nous soutenons pleinement ses efforts pour trouver aux Coyotes une nouvelle maison dans le désert. Nous souhaitons également saluer les fidèles fans de l’Arizona qui se consacrent à leur équipe depuis près de trois décennies et ont aidé notre sport à se développer.

Le nom, le logo et la marque Coyotes restent la propriété de Meruelo. Le groupe dirigé par Smith devra trouver une nouvelle identité pour l’équipe.

On va commencer par « Utah » sur le maillot, puis on va trouver un logo et tout le reste. Mais c’est un aller simple, a déclaré Smith. Vous ne devez le faire qu’une seule fois. Je pense qu’avec ce calendrier, la ligue et nous sommes plus à l’aise. Nous procéderons au transfert et ferons connaître le nom en temps voulu.

La confiance de Smith fut rapidement récompensée. L’organisation a annoncé avoir reçu 6 000 dépôts pour des abonnements dans les deux heures suivant l’annonce de la nouvelle.

La sécheresse des coyotes

La vente des Coyotes met fin à leur longue saga de recherche d’une nouvelle maison.

Après avoir déménagé de Winnipeg, la franchise a partagé une arène avec les Phoenix Suns de la NBA avant de déménager à Glendale. Elle s’est retrouvée à Mullet Arena en 2022 lorsque la ville de Glendale a renoncé à un contrat de location avec l’équipe.

Alors que la ligue et l’association des joueurs hésitaient à voir les Coyotes jouer dans une arène de 5 000 places pour une troisième saison consécutive, Meruelo a décidé de vendre l’équipe et de se concentrer sur la construction d’une arène et de venir d’une équipe d’expansion.

Je suis d’accord avec le commissaire et la ligue qu’il est tout simplement injuste d’exiger de nos joueurs, de nos entraîneurs et de nos opérations hockey (…) qu’ils jouent encore plusieurs années dans une arène qui n’est pas faite pour le hockey de la LNH.Meruelo a déclaré dans un communiqué de presse.

Ce n’est cependant pas la fin pour le hockey de la Ligue nationale en Arizona, a-t-il ajouté. J’ai négocié les droits de réactivation de l’équipe d’ici cinq ans, en plus de conserver les droits sur le nom, la marque et le logo. J’ai toujours envie de construire une arène ultramoderne au sein d’un quartier de divertissement sans demander l’aide du public.

Les Coyotes ont disputé leur dernier match en Arizona mercredi, remportant une victoire de 5-2 contre les Oilers d’Edmonton. Les joueurs ont célébré sur la glace avec les employés de l’équipe. Certains ont remis leurs bâtons aux supporters, qui leur ont chanté leur amour.

Ils concluaient ainsi leur 27e campagne dans le circuit Bettman. La première version des Jets de Winnipeg a eu le prix d’un déménagement en 1996, ouvrant la voie à l’arrivée de la LNH dans le désert de l’Arizona.

L’équipe n’y a pas connu le succès escompté. Elle a obtenu un billet pour les séries éliminatoires à 9 reprises et une seule fois au cours des 12 dernières saisons. Une participation à la finale de l’Association de l’Ouest en 2012 demeure le seul fait d’armes en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Un joueur a vu son numéro retiré par l’équipe : Shane Doan (n°19).

La légende des Coyotes a joué toute sa carrière de 21 saisons dans cette organisation, marquant 402 buts et 570 passes pour un total de 972 points en 1 540 matchs.