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Publié à 02h41
Mis à jour à 7h00
Est-il possible de créer génétiquement une espèce d’arbre qui ne brûlerait pas, ou presque, lors d’un incendie de forêt ?
—Jean Pellerin
Oui. Mais ce sont des arbres génétiquement modifiés pour être moins vulnérables aux insectes.
«Si l’arbre est en meilleure santé, il sera plus résistant au feu», explique Armand Séguin, biologiste au Service canadien des forêts (SCF). « La tordeuse a défolié de nombreux conifères au Canada. De plus, les aiguilles mortes au sol sont très inflammables. »
M. Séguin a réalisé l’un des seuls tests au Canada sur des arbres transgéniques, il y a 20 ans au Canada. Il s’agissait d’épicéas qui contenaient un gène exprimant la bactérie Bacillus thurigiensis (Bt), qui possède des propriétés pesticides, protégeant notamment contre la tordeuse. De nombreuses semences agricoles transgéniques possèdent ce gène Bt.
«Nous avons fait cela dans un endroit fermé, pour voir s’il y avait un impact sur la composition du sol», précise M. Séguin. Ce fut un succès : les arbres étaient plus résistants aux insectes, ils exprimaient du Bt et il n’y avait pas d’effet significatif sur l’écosystème. Mais le discours public sur les arbres transgéniques a pris une direction négative. Il n’y a donc jamais eu de suite à cette recherche. »
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Armand Séguin en 2014 avec des peupliers génétiquement modifiés plus favorables à la production d’éthanol
L’essai a été réalisé près de Valcartier, sur un terrain utilisé pour les essais fermés SCF. Elle s’est terminée en 2007 avec la destruction de tous les épicéas génétiquement modifiés (OGM). Auparavant, M. Séguin avait démontré qu’il était possible d’avoir des arbres génétiquement modifiés avec des peupliers et une bactérie inoffensive. Par la suite, il a réalisé un test de peupliers OGM visant la production de bioéthanol.
Eucalyptus
Serait-il possible d’avoir des arbres génétiquement modifiés résistants au feu par d’autres moyens ?
Les bois durs sont plus résistants au feu. C’est pourquoi, en camping, on fait du feu avec de l’épicéa, un bois très résineux qui s’enflamme rapidement, plutôt qu’avec des bois durs plus nobles comme l’érable, qui brûlent plus lentement.
Armand Séguin, biologiste au Service canadien des forêts
“Mais il est difficile d’augmenter la quantité de lignine, qui donne sa dureté au bois, car elle dépend de nombreux gènes”, ajoute-t-il.
Des recherches ont été menées avec l’objectif inverse : réduire la quantité de lignine dans les feuillus, favoriser la production de papier. « Nous avons vu qu’il y a un coût métabolique pour que l’arbre produise plus de lignine, nous pouvons donc nous demander si ces arbres génétiquement modifiés pousseraient assez rapidement. »
Les arbustes à croissance rapide, comme l’eucalyptus, contiennent moins de lignine et plus d’eau. Mais il serait également difficile d’obtenir des arbres génétiquement modifiés contenant davantage d’eau, là encore parce que c’est une caractéristique qui dépend de plusieurs gènes.
Un comité du Forest Stewardship Council, une ONG allemande qui certifie les forêts « durables », s’est penché il y a quelques années sur la pertinence d’accepter les arbres génétiquement modifiés. « On m’a approché pour faire partie du comité, mais je n’ai pas eu le temps », a déclaré M. Séguin. Finalement, les discussions ont été abandonnées. S’il n’y a pas de marché, pas de certification possible, il n’y aura pas de développement commercial. C’est dommage, car le gène Bt est naturel. Les arbres génétiquement modifiés sont naturels», insiste-t-il, même si son opinion ne fait pas consensus dans la société.
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