LE Bannière étoilée résonne a cappella dans le Natatorium de l’Université d’Indiana (États-Unis), qui ressemble à une cathédrale aquatique. De drôles de fidèles, déguisés ou en maillot de bain, écoutent solennellement l’hymne américain ce mercredi soir 27 mars. Parmi eux, un « Frenchie » d’Arizona qui, depuis deux ans, marche sur l’eau : Léon Marchand, triple régnant mondial champion et star attendue des Jeux Olympiques (JO) dans quatre mois à Paris.
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De la Californie à l’Alabama en passant par le Kentucky et le Missouri, les meilleurs nageurs universitaires des Etats-Unis se sont retrouvés jusqu’à samedi pour la finale de la NCAA. Quatre lettres qui sonnent comme un totem dans le circuit universitaire américain. “C’est un peu le Superbowl de natation” image Josh Huger, entraîneur adjoint des Golden Bears de « Cal », le surnom de Berkeley, double tenant du titre. « Qu’est-ce qui rend l’événement unique ? Réunissez les meilleurs nageurs du monde, plongez-les dans une piscine de 25 mètres [22,86 mètres]et ils nageront vite, » dit-il en dévoilant la recette de l’événement né en 1937.
Pour bon nombre des 235 nageurs inscrits, les NCAA représentent le summum de la saison. Pour tous, un événement à ne pas manquer. Une religion même. Avec ses chapelles – une quarantaine d’universités sont représentées –, ses devises, ses mascottes et ses couleurs. Depuis août 2021, Léon Marchand défend ceux (bordeaux et jaunes) des Arizona State Sun Devils (ASU), dans la banlieue de Phoenix. Au bord de la piscine, leur coach, Bob Bowman, n’enlève pas son t-shirt lie-de-vin floqué de leur emblème : un lutin tenant dans ses mains un trident.
Déjà un record pour Marchand
Pour cette première journée dédiée aux relais, les plongées se succèdent dans les lignes d’eau qui ne mesurent que 22,86 m. Une « pataugeoire », presque, à côté des grandes compétitions internationales de piscine olympique de 50 m. Il y a plus de virages, les courses sont plus courtes, les temps sont supersoniques.
Après un « échauffement » à la brasse au 4 × 50 verges quatre nages, Léon Marchand a impressionné au 4 × 200 verges libre en étant le premier de la NCAA à passer sous la barre des 1’29. En deux participations, le Toulousain de 21 ans est déjà le nageur le plus titré de son université (5 en individuel) avant même d’entrer en lice pour son triptyque solo : il doit disputer jeudi la finale des 500 yards, le 400 4N. vendredi et le 200 brasse samedi.
“Tous les nageurs nagent super vite dans cette compétition car les standards sont désormais très élevés, la compétition est très dense”, insiste Zhier Fan, 19 ans, étudiant en deuxième année à Stanford.
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