L’idée de coloniser les astéroïdes n’est en aucun cas nouvelle. Nous l’avons déjà vu à de nombreuses reprises dans Science Fiction et avons même lu des études qui poussent cette fiction plus loin en proposant de construire des mégastructures sur Cérès. Ce que propose aujourd’hui une équipe d’astrophysiciens de l’Université de Rochester va encore plus loin et consiste à transformer des astéroïdes en villes orbitales.
Tout commence avec le soi-disant cylindre O’Neill. En 1977, le physicien Gerard K. O’Neill a proposé la création d’un habitat spatial composé d’un ou plusieurs cylindres dont la rotation fournirait une gravité artificielle sur sa face interne. Si le concept vous semble familier, c’est parce qu’il est l’un des plus répandus dans la science-fiction. L’idée d’énormes navires cylindriques avec leur propre gravité C’est quelque chose qu’on a déjà vu dans des romans comme rendez-vous avec la succursaledes films comme interstellaire Soit Élyséeou des séries télévisées comme la sienne L’étendue.
Le concept pourrait fonctionner, du moins en théorie. Le problème est que Construire une telle structure pose un certain nombre de défis auxquels nous ne sommes tout simplement pas préparés. Pour commencer, il faudrait le construire directement dans l’espace car il serait trop coûteux de le mettre en orbite. Pour continuer, nous aurions besoin d’une Source de matière première à proximité et d’une véritable station spatiale dédiée au traitement de cette matière première. Les coûts d’une telle opération seraient tout simplement prohibitifs.
C’est là qu’intervient Adam Frank, professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Rochester. Frank a travaillé aux côtés d’astrophysiciens comme Fred H. Gowen et d’ingénieurs en mécanique comme Peter miklavcic pour définir une méthode pour créer des cylindres O’Neill. La procédure et ses calculs ont été publiés dans un étude fascinante dans le magazine Frontiersmais c’est maintenant que l’université de Rochester l’a mis en avant dans un article.
Pour votre tour de magie spatial particulier, Franc et votre équipe a juste besoin d’un astéroïde rocheux d’environ un kilomètre comme Bennu, un très grand filet et quelques hélices. Les astéroïdes de ce type ne sont pas un soleilou bloc de roche solide, mais un conglomérat de petites roches, de poussière et de régolithe Il est maintenu par sa propre gravité. En réalité, on sait que marcher sur la surface de Bennu ne serait pas très différent de marcher sur une piscine à balles. Il suffirait cependant d’équiper l’un de ces astéroïdes de propulseurs qui augmenteraient sa rotation pour que la force centrifuge commence à désintégrer le conglomérat et à lancer de la matière dans l’espace.
Avant que cela n’arrive, ilL’idée des chercheurs est d’enfermer l’astéroïde dans un filet souple et résistant qui recueille les matériaux de l’astéroïde lors de sa rotation vers l’extérieur. Au fil du temps (et en supposant que le réseau tient), l’astéroïde entier serait transformé en un cylindre de matériau rocheux retenu par le réseau qui l’entoure. A ce moment là, il ne reste plus qu’à compléter la structure avec un axe central, ajouter des panneaux solaires à l’extérieur, quelques propulseurs pour manœuvrer le cylindre si nécessaire et commencer à construire des bâtiments sur la face intérieure de notre tout nouveau cylindre à gravité artificielle. Le résultat serait quelque chose de similaire à l’illustration que vous pouvez voir sur la couverture de cet article.
Bien sûr, tout ce plan n’est encore rien de plus qu’une belle théorie de science-fiction, mais sa base est réalisable si nous trouvons les bons matériaux. Comme le dit Frank lui-même : “Les villes spatiales peuvent sembler être un fantasme en ce moment, mais l’histoire nous a appris qu’en un siècle seulement, la technologie peut rendre possibles des choses que nous ne pensions pas possibles.” [Universidad de Rochester vía CNET]
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