Les cheveux blancs peuvent-ils retrouver leur couleur ?

C’est dur d’accepter ses cheveux blancs. Surtout quand ils arrivent tôt. Existe-t-il un moyen de ralentir le processus, voire de le renverser ? Une habitude de vie à changer, un complément, un traitement ? Un dermatologue et un chercheur en psychobiologie font le point sur ce que l’on sait et ce que l’on peut faire.

Blanc… Marron

Au retour de ses vacances il y a quelques années, Martin Picard a repéré un cheveu particulier sur sa tête : blanc au bout, pigmenté à la racine. “En m’examinant dans le miroir, j’en ai découvert quatre autres, greffés en même temps, alors que j’étais en vacances”, raconte le professeur agrégé à l’université de Columbia, à New York.

Cette découverte n’est pas fortuite : Martin Picard et ses collègues mènent alors une étude sur la question. Après deux ans et demi de recrutement, ils ont pu recruter 14 participants, âgés en moyenne de 35 ans, et ayant tous trouvé, sur leur cuir chevelu, un ou plusieurs cheveux transplantés. C’est documenté à quelques reprises dans la littérature scientifique : un cheveu blanc a le potentiel de retrouver sa couleur de jeunesse. C’est rare, mais ça arrive.

Génétique et environnement

La couleur des cheveux est retenue par un pigment appelé Mélanine, également responsable de la pigmentation de la peau. Lorsqu’un cheveu est blanchi, c’est parce que les cellules situées dans son follicule – les mélanocytes – ne produisent plus efficacement de mélanine, explique la dermatologue Elena Netchortouk.

« Comme dans tout aspect de la médecine, on peut parler de facteurs génétiques et environnementaux », explique le professeur adjoint à l’Université McGill. Ces dernières années, plusieurs gènes ont été identifiés comme facteur de risque de l’arrivée prématurée des cheveux blancs. Pour les prématurés, on parle de moins de 20 ans chez les blancs, de 25 ans chez les asiatiques et de 30 ans chez les noirs.

Rayons UV

Parmi les facteurs qui peuvent être vérifiés pour retarder le processus, Elena Netchortouk pense d’abord aux rayons ultraviolets.

« Les UVA provoquent un stress oxydatif [une forme d’agression de la cellule]et c’est quelque chose que les mélanocytes ne tolèrent pas », résume la dermatologue, qui conseille de se couvrir la tête au soleil.

C’est probablement la raison pour laquelle les personnes à la peau foncée gardent leurs cheveux colorés plus longtemps, affirme-t-elle : « Elles sont mieux armées pour se défendre contre les rayons UV. Le tabagisme et l’obésité sont également associés à l’apparition précoce des cheveux blancs.

Nutrition et thyroïde

L’anémie et les maladies auto-immunes (vitiligo, hypothyroïdie) peuvent également en être la cause. « La vitamine D, la vitamine B12, l’acide folique, le fer, tout cela est important », résume Elena Netchortouk. Si vous souffrez d’un handicap nutritionnel, cela prédisposera aux cheveux gris prématurés. Sur les réseaux sociaux, les influenceurs conseillent toutes sortes de compléments – fer, vitamine B₁₂le cuivre – pour retarder, voire renverser le vieillissement des cheveux. “S’il y a une carence, des suppléments peuvent être proposés, mais il n’y a pas assez d’études pour dire qu’il faut en prendre sans déficience”, précise le D.^concernant NetChiforouk. Le chercheur Martin Picard est du même avis : « S’il y a une carence, oui, mais sans ça, je ne pense pas que ça vaille la peine », dit-il.

Stress émotionnel

Nous connaissons tous des personnes dont les cheveux ont été décolorés après une période de stress… coïncidence ou facteur déclenchant ? “Lorsque nous sommes stressés, notre système nerveux va sécréter de la noradrénaline, qui a également un effet néfaste sur le stress oxydatif des mélanocytes”, indique le D^concernant Netchiftouk, qui conseille également de contrôler ses facteurs de stress, et de mieux gérer son stress.

Le lien entre stress émotionnel et cheveux blancs reste peu documenté. Selon le chercheur Martin Picard, son étude, publiée en 2021, est la première à le mesurer quantitativement. «On a vu des corrélations vraiment frappantes», affirme le chercheur qui s’intéresse aux liens entre le corps et l’esprit. Chez certains participants, dit-il, les moments où les cheveux grisonnaient ou frisés correspondaient à des périodes de stress ou de détente importantes : séparation, vacances.

Consulter l’étude (en anglais)

Énergie

Si l’on prend de longues vacances, si l’on quitte un travail stressant, dans quelle mesure peut-on espérer retrouver du passé ? “Je pense que, pour les cheveux qui ont perdu leur pigmentation récemment, il y a du potentiel, mais pour ceux qui sont blancs depuis 20 ans… Je ne sais pas s’il y a de l’espoir”, répond Martin Picard. C’est comme s’il existait, pour chaque mèche de cheveux, une fenêtre de possibilités, dit-il. “C’est ce que prédit notre modèle : ces cheveux, ils seront blancs, peu importe, et la diminution du stress, de l’activité physique ou du repos ont pu faire revenir la couleur”, illustre-t-il.

Son équipe a également comparé la « signature moléculaire » des cheveux blancs et des cheveux pigmentés. Dans son laboratoire, Martin Picard étudie les mitochondries, le portrait énergétique de la cellule. Les cheveux blancs sont-ils des cheveux endormis, un peu lâches ? Non, les chercheurs ont remarqué que le vieillissement des cheveux consomme plus d’énergie. Cela semble contradictoire, mais Martin Picard a une explication.

Le cerveau serait en quelque sorte l’intermédiaire de la dépense énergétique de l’organisme, selon le modèle de Martin Picard et de ses collègues Evan D. Shaulson et Alan A. Cohen, publié l’automne dernier dans la revue scientifique Vieillissement naturel. À mesure que les cellules qui vieillissent lui coûtent plus cher, le cerveau éliminerait progressivement ce qui n’est pas prioritaire. Ainsi en vieillissant, la masse musculaire diminue, la testostérone aussi, les sens avalés, et les cheveux… blanchissent. “Je pense que blanchir les cheveux est une sage décision : le corps essaie d’économiser de l’énergie pour me permettre de bien vivre”, résume Martin Picard.

Traitements

Actuellement, il n’existe aucun traitement médical pour transplanter les cheveux. Certains produits vendus en ligne ou en pharmacie possèdent cette allégation, mais rien de prouvé scientifiquement. Les thérapies dont l’efficacité est démontrée augmentent surtout la densité des cheveux (comme le minoxidil), qui peuvent servir de camouflage, explique le D^concernant Elena Netchortouk. “Mais je pense que, dans cinq ans, cette conversation serait complètement différente”, estime le dermatologue.

La recherche progresse, dit-elle, et les causes du blanchiment des cheveux deviennent plus claires. Dans la littérature, on trouve aussi des histoires de patients, dont les cheveux avaient été blanchis trop tôt à cause d’une maladie, qui ont retrouvé leur couleur après un traitement (immunothérapie par exemple). « Une fois qu’on apprend qu’il y a certaines choses systémiques qui peuvent fonctionner, les chercheurs peuvent introduire ces ingrédients dans des formulations topiques, donc dans des lotions, des crèmes, des vaporisateurs », illustre-t-elle.

Martin Picard, de son côté, n’est pas particulièrement enthousiasmé par la perspective d’un médicament qui forcerait les cellules à produire de la mélanine. Il nous renvoie à l’hypothèse de son équipe : lorsque le corps vieillit, le cerveau doit gérer un budget énergétique plus serré. « Peut-être que vos cheveux retrouveront leur belle couleur, mais… peut-être qu’ils transmettront aussi de l’énergie à votre cerveau », conclut-il.