Ringo Starr, à la rencontre du cœur battant des Beatles

Ringo Starr. Pour être honnête, ce n’était pas dans mes plans, même si j’ai toujours été un grand fan de musique country. Il y a un an, à Los Angeles, Olivia, la veuve de George Harrison, organisait une lecture du livre qu’elle lui avait dédié. J’y suis allé pour la soutenir et je connaissais beaucoup de gens. L’un d’eux était le musicien et producteur T-Bone Burnett. Nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises dans les années 1970, mais sans jamais vraiment nous entendre. Nous assistions aux mêmes soirées, souvent organisées chez moi d’ailleurs. Aujourd’hui, ça nous fait rire, mais je ne l’ai jamais invité une seule fois !

Le coup de foudre musical a-t-il été immédiat ?

Je lui ai dit de m’envoyer une composition s’il pensait à moi. J’ai été très surpris de recevoir une chanson country, car je n’avais même pas pensé à lui dire que j’étais pop. C’était une chanson très « old school », semblable à celle que j’écoutais quand j’avais 17 ans. Vous savez, le genre de chanson sur la femme qui s’est éloignée, le chien qui est mort et le manque de monnaie pour le juke-box ! [Il rit.]

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Et d’un titre, tu es passé à un album ?

Après avoir reçu la chanson, j’ai commencé à composer « Thankful » pour compléter mon EP. La musicienne Linda Perry était également présente. Puis T-Bone est venu à Los Angeles. Il m’a dit qu’il avait neuf chansons pour moi. C’est comme ça que ça a commencé. Sans grand projet. A la fin de ce jam, et avec le travail de nombreux artistes tels que Larkin Poe, Alison Krauss, Joe Walsh et Billy Strings, vous obtenez « Look Up ».

« J’ai traversé une période vraiment compliquée. Ma femme m’a dit d’arrêter de me regarder dans le miroir, de me prendre en main. Et nous sommes toujours ensemble après quarante-quatre ans.

«Thankful» semble aussi être une déclaration d’amour à votre épouse, Barbara Bach. Pourquoi dis-tu qu’elle a fait de toi « un homme meilleur » ?

Elle m’a dit d’arrêter de me regarder dans le miroir, d’arrêter d’être malheureuse, de me prendre en main. Et nous y sommes. Nous sommes toujours ensemble après quarante-quatre ans. J’ai traversé une période vraiment compliquée, mais c’est la vie… Ça m’a bien remonté.

Dans le documentaire ‘Beatles’64’, produit par Martin Scorsese, on se rend compte à quel point vous étiez tous très jeunes. Comment vivons-nous la vie dans de telles circonstances ?

C’était incroyable. Nous étions là l’un pour l’autre. Nous étions aux États-Unis, d’où venait toute la musique que nous aimions. Nous étions débordés, ceux qui nous entouraient n’arrêtaient pas de nous demander : « Pouvez-vous faire ça ? Pouvez-vous faire ça ? Je me souviens que nous étions tous les quatre cachés dans les toilettes pour faire une pause. On s’est dit : ‘On est vraiment bien ici.’ Les images de ce documentaire sont folles. Je ne sais même pas qui a demandé aux frères Maysles de filmer. Vous devriez demander à Paul, il le saura certainement. Enfin, je lui demanderai moi-même… [Il sourit.]

« La presse américaine nous aimait parce que nous étions très différents des autres artistes britanniques. Nous avons eu le retour de Liverpool”

Quels souvenirs gardez-vous de cette première tournée aux Etats-Unis ?

Je me souviens particulièrement d’un concert à Washington où nous jouions sur une scène centrale. Ma scène tournait sur elle-même. À un moment donné, c’est resté bloqué. Mais nous sommes les gars de Liverpool ! Alors je me suis levé et nous avons essayé de le réparer nous-mêmes. C’est pour vous dire à quel point nous étions en avance… Cela n’arriverait pas de nos jours. Il y aurait cinquante roadies qui se précipiteraient pour réparer ça. La presse américaine nous aimait parce que nous étions très différents des autres artistes britanniques. Nous avons eu le retour de Liverpool.

Cela n’a-t-il pas été un problème pour vous lorsque vous avez rencontré la famille royale anglaise en 1963 ?

Ah ça ! C’est un miracle que je ne me sois pas agenouillé devant Elizabeth II. Nous étions si jeunes ! Nous avons grandi avec une idée et des images très précises de la reine et de la princesse Margaret, ancrées dans nos esprits depuis l’enfance.

Les Beatles sont nominés aux Grammy Awards cette année, pour le titre ‘Now and Then’, créé à partir d’un modèle, avec John Lennon au chant. Quel sentiment éprouvez-vous ?

C’est complètement fou, mais c’est génial. La chanson a plus de quarante ans. Nous avions vaguement travaillé sur cette chanson, car à ce moment-là de notre vie, nous étions concentrés sur « Free as a Bird ». Paul m’a appelé pour me demander de jouer dessus. J’ai évidemment accepté. J’ai donc fait ce qu’il fallait et lui ai envoyé le dossier. Aujourd’hui, il suffit d’envoyer un mail… Je lui ai aussi dit que je voulais chanter le refrain, il a été surpris. [Il rit.] Le résultat fonctionne vraiment bien. Le clip est génial. Nous sommes vus avec George et John. C’est fabuleux !

Ringo solo : le bon et le mauvais

Benjamin Locoge

Les débuts. «Voyage sentimental» (1970). La sortie du premier album solo du batteur des Beatles, le 27 mars 1970, est éclipsée par l’annonce, deux semaines plus tard, de la séparation des Fab Four. Dommage, car cette collection de reprises de standards – « les chansons préférées de ma mère », dit-il – est de grande qualité. Et permet à Ringo de développer sa voix de crooning.

Le chef-d’œuvre. “Ringo” (1973). Pour son troisième opus, il demande un coup de main à ses vieux amis, Paul, John et George. Qui ont tous redoublé d’efforts pour lui offrir un album flamboyant, avec les tubes « Photograph », « You’re Sixteen » et « I’m the Greatest », une des plus belles compositions de John Lennon. La meilleure vente de sa carrière et la dernière fois qu’on les retrouvait sur le même LP.

Délire. «Bonne nuit Vienne» (1974). Enregistré à Los Angeles, l’album respire l’alcool de titre en titre, dopé par la présence de John Lennon ainsi que celles d’Elton John et Harry Nilsson. Cinquante ans plus tard, le disque ressemble à une balade fantastique au milieu d’un monde alcoolique.

La catastrophe. « Ringo Le 4ème » (1977). Il s’essaye au disco, alors en vogue, mais oublie de composer de bonnes chansons. Le public ne s’y trompe pas et boude cet album pléthorique, mal chanté, mal joué. Ce qui marque le début de la traversée du désert pour le plus drôle des Beatles. Pour mémoire, Ringo a tellement aimé la chanson « Wings » qu’il l’a réenregistrée en 2012.

La renaissance. « Le temps prend du temps » (1992). Neuf ans après le très moyen « Old Wave », Ringo retrouve l’inspiration, porté par le succès de sa première tournée solo avec son All-Starr Band. Dans un ton pop-rock très années 1990, « Time Takes Time » lui permet de travailler avec Brian Wilson, Jeff Lynne et Don Was.

L’hommage. “Liverpool 8” (2008). Une commande de sa ville natale pour un concert ponctuel (et sans grand intérêt – nous y étions) lui permet de signer à nouveau chez EMI, le label historique des Beatles. Sur cet album, Ringo retrouve sa jeunesse avec une mélancolie élégante.

La bonne surprise. «Rechercher» (2025). Cinquante-cinq ans après ses premiers pas vers la country (le disque s’appelait, en plaisantant, « Parents of Blues »), Ringo s’éprend de T-Bone Burnett et se lance dans un album country bien ficelé. Où il invite Alison Krauss et Larkin Poe. Un pas de côté surprenant pour un artiste qui n’a plus rien à prouver.