pourquoi ne pouvons-nous pas éradiquer la maladie ?

Bien qu’elle soit souvent associée à des maladies « du passé » comme la peste ou le choléra, lèpre circule toujours, avec 200 000 nouveaux cas dans le monde chaque année. Il est même toujours présent en France, avec une soixantaine de cas diagnostiqués par an sur notre territoire.

Et encore une fois, « nous savons qu’il y a beaucoup plus de vrais patients et que les chiffres dont nous disposons aujourd’hui sont sous-évalué », déclare Marie-Bénédicte Loze, directrice adjointe des projets à la Fondation Raoul Follereau (qui lutte contre la lèpre en France, en Afrique et en Asie).

A l’occasion de la Journée mondiale de la lèpre (du 24 au 26 janvier cette année), Marie-Bénédicte Loze a accordé une interview à -. Elle explique pourquoi il est (toujours) si difficile à éradiquer cette maladie, qui provoque « un nouveau cas toutes les trois minutes » dans le monde.

Une maladie qui attaque les nerfs et la peau

Acte : Qu’est-ce que la lèpre et comment se transmet-elle ?

Marie-Bénédicte Loze: La lèpre est une maladie causée par la bactérie bacille Mycobacetrium leprae. Elle se transmet par gouttelettes. Pour être contaminé, il faut être exposé longtemps. C’est pourquoi la lèpre se transmet généralement au sein de la famille : les grands-parents infectés s’occupent des enfants et petits-enfants, qui grandissent et partent vivre leur vie (et amènent la lèpre avec eux).

Que provoque la lèpre dans le corps ?

MB L : Il s’attaque aux nerfs périphériques (main, pied, oeil, nez…) et à la peau. Si elle n’est pas traitée à temps, la lèpre engourdit et rétrécit les nerfs. Dans certains cas, on observe une perte de membres chez les patients – on parle de « mains en griffes » par exemple.

Y a-t-il un traitement ?

MB L : Il n’existe pas (encore) de vaccin contre la lèpre, mais nous disposons d’un traitement : la polychimiothérapie (PCT), composée de trois antibiotiques. [dapsone, la rifampicine et la clofazimine, NDLR.]. C’est un traitement efficace (plus de contagiosité dès la première dose) mais long : il faut prendre ces trois antibiotiques tous les jours pendant six mois à un an.

60 nouveaux cas chaque année en France

Où les cas de lèpre sont-ils détectés aujourd’hui ?

MB L : Quatre zones sont très touchées par la maladie dans le monde : l’Inde, l’Indonésie, le Brésil et l’Afrique subsaharienne (notamment le Tchad et Madagascar). On observe toujours des cas aux Etats-Unis également : 369 nouveaux cas en 2023, selon l’OMS.

Y a-t-il des cas en France ?

MB L : Absolument, mais pas en France métropolitaine. Le Haut Conseil de la Santé Publique déclare une soixantaine de nouveaux cas diagnostiqués chaque année en France, principalement à Mayotte. Nous avons également trouvé des cas en Nouvelle-Calédonie. A noter que les patients sont autochtones – autrement dit, la maladie ne voyage pas mais reste dans les territoires où les cas sont détectés.

Le passage du cyclone Chido à Mayotte en décembre fait-il craindre une hausse des cas ?

MB L : Le passage de Chido était une très mauvaise nouvelle sur le plan sanitaire, notamment pour la lèpre. Lors d’une telle catastrophe, certaines urgences sanitaires priment sur les maladies de longue durée. Le centre de lutte contre la lèpre a également été détruit par le cyclone. Plus généralement, on sait que le changement climatique est un réel problème à prendre en considération…

Comment ça ? Quel est l’impact du réchauffement climatique sur les maladies ?

MB L : Dans les pays où nous agissons (je pense au Tchad par exemple), le changement climatique provoque de plus en plus d’inondations, obligeant les populations à se déplacer. En cas de catastrophe, l’urgence est de trouver un logement et de la nourriture, pas de suivre des soins… et c’est là qu’on perd la trace des malades, qui peuvent s’éloigner drastiquement de leurs centres de soins. santé.

“On ne meurt pas de la lèpre, on meurt avec la lèpre”

Et du coup, la lèpre continue d’augmenter, année après année…

MB L : Même lentement, ça circule encore, oui. Sur les 200 000 nouveaux cas détectés chaque année, au moins 10 000 sont des enfants. Ce qui prouve clairement qu’il s’agit d’une maladie active. On ne meurt pas de la lèpre, on meurt avec la lèpre.

Comment se fait-il que nous luttions autant pour éradiquer la lèpre alors qu’un traitement existe ?

MB L : Pour plusieurs raisons. Premièrement, la carte de la lèpre chevauche la carte mondiale de la pauvreté. Souvent, les patients sont dans une situation très précaire et/ou habitent loin des centres de santé et ne consultent qu’en cas d’urgence. A ce stade, nous n’avons pas réussi à briser les chaînes de transmission de la lèpre en raison de l’éloignement des malades des centres de santé, mais aussi en raison de la très longue incubation de la maladie : cinq à 10 ans.

On peut donc être porteur de la maladie et contagieux pendant des années sans le savoir ?

MB L : Complètement. Et en plus de participer sans le savoir à la propagation de la maladie (surtout au sein d’une même famille), le patient ne sera pris en charge que tardivement (et pourra avoir des séquelles tout au long de sa vie).

“Je suis guéri mais ma vie est ruinée”

Vous parlez de séquelles physiques ?

MB L : D’une part, oui. J’ai déjà vu des cas où la bactérie affectait les yeux, provoquant la cécité, des difficultés à fermer les paupières… Je me souviens d’une patiente qui ne pouvait s’arrêter de pleurer parce que son canal lacrymal était touché. Il peut également y avoir des complications une fois que le patient prend le traitement, puisque l’organisme se défend parfois violemment.

La lèpre peut-elle aussi avoir des séquelles mentales ?

MB L : Je me souviens d’un patient qui nous disait un jour : « Je suis guéri, mais ma vie est foutue. » Beaucoup d’entre eux voient leur corps déformé par la maladie et en souffrent énormément. C’est une maladie physique qui provoque beaucoup de honte et de peur, les lépreux sont rejetés par les autres ou s’auto-excluent directement.

« Nous gagnons la bataille contre la lèpre »

Pour être guérie, la lèpre doit être bien (longtemps) supportée.

MB L : Assez ! L’enjeu reste d’agir vite : si la maladie est traitée à temps, elle ne laissera aucune séquelle – ce qui n’est pas le cas une fois les nerfs touchés. Un accompagnement est apporté avant, pendant et après le traitement.

Peut-on envisager un jour l’éradication de la lèpre, en France et dans le monde ?

MB L :Nous gagnons clairement la bataille. La lèpre est maîtrisée dans de nombreux pays, la France en fait partie. De nombreuses inconnues subsistent concernant cette maladie. Si l’on repense à sa période d’incubation, nous devons le surveiller pendant encore au moins 10 ans. D’où l’importance de continuer à mobiliser sur le terrain et à financer la recherche : un vaccin efficace serait peut-être une porte d’entrée vers l’éradication.

Vous souhaitez faire un don pour soutenir la recherche et les actions contre la lèpre ? Rendez-vous sur le site de la Fondation Raoul Follereau. Vous pouvez également faire un don à l’Ordre de Malte, également impliqué en France et dans le monde.

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