En 1927, Benny Benson, un jeune orphelin vivant dans un internat à Seward, entre dans l’histoire en créant le drapeau officiel de l’Alaska. Mais comment cet enfant a-t-il créé un design qui incarne encore aujourd’hui la fierté et l’identité du 49e État américain ?
En 1926, l’Alaska, encore simple territoire américain, souhaite renforcer son identité pour soutenir sa candidature au statut d’État. Le gouverneur territorial George Parks, impressionné par les drapeaux des 48 États déjà reconnus lors d’une visite à Washington, DC, a décidé de lancer un concours pour donner à l’Alaska son propre drapeau. Organisé par la Légion américaine, ce concours était ouvert aux élèves de la 7e à la 12e année, résidant sur tout le territoire. Plus que 700 écoliers répondre à l’appel en envoyant leurs propositions dans l’espoir que leur création sera choisie pour représenter leur région. Le concours se déroule en plusieurs étapes, chaque ville sélectionnant les dix meilleurs dessins qui sont ensuite envoyés à Juneau pour une évaluation finale. Parmi ces centaines de propositions, un dessin a particulièrement retenu l’attention du jury : celui de Benny Benson, élève au pensionnat Jesse Lee Home de Seward.
Un design plein de symboles
Benny Benson, son nom complet John Ben Benson Jr.est né en 1913 dans le petit village de Chignik, sur la péninsule de l’Alaska. Né d’un père suédois et d’une mère Unangax (Aléoute), il a perdu sa mère à cause d’une pneumonie à l’âge de 3 ans. Peu de temps après, un incendie détruit la maison familialeforçant son père à envoyer Benny et son frère Carl dans un orphelinat à Unalaska, le Jesse Lee Home. Sa sœur aînée a été envoyée dans un autre établissement de l’Oregon. En 1925, l’orphelinat déménage à Seward pour devenir plus central. C’est là que Benny, alors âgé de 14 ans, découvre l’annonce du concours. Ce jeune garçon, marqué par une enfance difficiles’inspire de sa propre expérience et des paysages qui l’entourent pour imaginer un drapeau qui parle à tous les habitants de l’Alaska.
« La Grande Ourse représente la force »
À une époque où les représentations d’ours polaires et d’aurores boréales étaient les clichés habituels, Benny a opté pour une approche à la fois minimaliste et poétique. Son drapeau comporte huit étoiles dorées sur fond bleu. Sept étoiles forment la constellation de la Grande Ourse, symbole de force, tandis que la plus grande étoile polaire évoque l’avenir prometteur de l’Alaska en tant que futur État le plus septentrional de l’Union. Le bleu, quant à lui, représente le ciel de l’Alaska et le myosotisfleur emblématique de la région. Dans son explication officielle accompagnant son dessin, Benny écrit : « Le champ bleu représente le ciel de l’Alaska et le myosotis, une fleur de l’Alaska. L’étoile polaire symbolise l’avenir de l’Alaska, le territoire de l’Union le plus au nord. La Grande Ourse représente la force. Ce design simple mais profondément évocateur est adopté à l’unanimité par le jury et officialisé par les deux chambres de la législature territoriale en mai 1927. Pour récompenser son travail, Benny reçut une montre gravée à l’effigie de son drapeau et une bourse de 1 000 dollars pour financer ses études.
Fierté des peuples autochtones
Le drapeau est hissé pour la première fois le 9 juillet 1927 lors d’une cérémonie à Seward. Cet événement est particulièrement important pour les autochtones de l’Alaska, qui ont obtenu la citoyenneté américaine et le droit de vote. il y a seulement quatre ansen 1924. Benny Benson est devenu un héros pour les communautés autochtones, inspirant une fierté collective à une époque où elles étaient confrontées discrimination systémique. A cette époque, les panneaux interdisant l’entrée aux chiens et aux autochtones étaient encore courants dans les établissements publics. Benny lui-même, par fils origine Unangax̂ et par son triomphe dans un contexte de racisme institutionnalisé, incarne l’espoir et la résilience de ces communautés. Il devient un modèle pour les jeunes générations, démontrant qu’un enfant, quel que soit son passé, peut contribuer à histoire de la forme.
Un jeune qui a eu « un impact »
Après avoir quitté l’orphelinat, Benny utilise sa bourse pour étudier la mécanique diesel à Seattle. Il a ensuite travaillé comme mécanicien d’avion à Kodiak et a mené une vie discrète. Malgré ses contributions historiques, Benny reste humble, évitant les projecteurs. Il est mort en 1972à l’âge de 58 ans, suite à une crise cardiaque. Aujourd’hui, l’héritage de Benny Benson est célébré dans tout l’État. Son drapeau est conservé au Musée de l’État de l’Alaskaet de nombreux endroits portent son nom, comme Benson Boulevard à Anchorage ou Benny Benson Drive à Kodiak. Dans 2002lors de l’exposition commémorative 75 ans du drapeauLe lieutenant-gouverneur Fran Ulmer a déclaré : « L’histoire de Benny Benson est un merveilleux exemple de la manière dont un jeune peut avoir un impact. » Lorsque l’Alaska est officiellement devenu le 49e État des États-Unis en 1959, le drapeau de Benny Benson a été adopté comme symbole de l’État. Depuis, il vole fièrement dans les institutions publiques et lors d’événements officiels. Chaque année, le Jour du drapeau en Alaska célèbre cette histoire, rappelant comment un enfant orphelin, grâce à sa créativité et son imagination, a offert tout un territoire un symbole d’unité et d’espoir.
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