Les Penguins de Pittsburgh tenaient un camp d’entraînement en septembre 2023. Sidney Crosby a permis au jeune centre de se sentir comme chez lui.
« Il est l’un des meilleurs, sinon le meilleur, joueur à avoir jamais joué au hockey », a déclaré Yager à propos de Crosby, qui a trois bagues de la Coupe Stanley et deux médailles d’or olympiques à son actif. Vous êtes un jeune qui arrive et il vous parle comme si vous étiez un autre gars de l’équipe. La façon dont il traite les gens est incroyable. Vous essayez d’être une éponge et d’apprendre autant que vous le pouvez.
Puis échangé aux Jets de Winnipeg contre l’espoir Rutger McGroarty après que l’ailier ait refusé de signer avec l’équipe du Manitoba, Yager cherche à utiliser certains des outils qu’il a appris de Crosby alors qu’il est actuellement capitaine du Canada au Championnat mondial de hockey junior.
«Porter la feuille d’érable, c’est ce dont nous rêvons», a déclaré le centre de 19 ans. Avec une équipe pleine de leaders, c’est un tel honneur. Ce qui m’a le plus frappé chez Sid, c’était de le regarder. Il donne l’exemple dans tout ce qu’il fait. Tout est une question d’équipe.
Le natif de Saskatoon a pris cela à cœur lors du tournoi des moins de 20 ans à Ottawa, où le Canada affrontera la République tchèque en quarts de finale jeudi.
Yager, qui a inscrit deux buts et cinq points lors du tournoi de l’an dernier, dans lequel le Canada a terminé à une décevante cinquième place, a accepté un rôle d’attaquant défensif lors de l’événement.
Sélectionné 14e au total lors du repêchage de 2023, Yager a récolté 35 buts et 95 points avec les Warriors de Moose Jaw de la WHL la dernière campagne. Il a ajouté 27 points en 20 matchs éliminatoires, aidant son équipe à atteindre la troisième place à la Coupe Memorial.
Yager, qui a inscrit 12 buts et 34 points en 23 matchs cette saison, devait participer à un autre camp avec Crosby et les Penguins avant d’être échangé à la fin du mois d’août.
«Ça a été un peu un choc», a-t-il déclaré. Mais simplement votre moment de bienvenue au hockey professionnel. C’est une « entreprise ».
Une fois la poussière retombée, toute anxiété s’est transformée en excitation, sachant que Yager serait beaucoup plus proche de chez lui avec les Jets.
“Les gars étaient incroyables”, a déclaré Yager. Le personnel d’entraîneurs et la direction étaient tous géniaux et super accueillants. Ils m’ont donné le sentiment d’appartenir à cette équipe.
Il n’y a pas non plus de rancune envers les Penguins.
«J’ai toujours mon maillot du repêchage», a-t-il noté. C’était l’une des soirées les plus spéciales de ma vie. Je raccrocherai toujours ce maillot, mais la plupart des articles des Penguins ramassent la poussière.
L’attaquant canadien Berkly Catton, qui a grandi avec Yager à Saskatoon, a déclaré que la volonté de son coéquipier de faire le sale boulot sur la scène internationale en dit long.
“Vous pouvez le mettre dans n’importe quelle position possible et il va réussir – c’est comme ça qu’il est”, a déclaré l’espoir du Seattle Kraken, 19 ans. C’est pourquoi il est le capitaine. Il fera tout pour l’équipe, tout pour gagner. C’est tout à son honneur. Il dirige les troupes.
Échangé des Warriors aux Hurricanes de Lethbridge avant de se joindre à l’équipe canadienne le mois dernier, Yager avait déjà ces qualités en lui. Son bref passage avec Crosby, qui lui a envoyé un message texte après l’échange avec les Jets pour lui souhaiter bonne chance, a cimenté cette détermination.
« Vous voyez l’éthique de travail », a-t-il déclaré à propos de Crosby. La compétition lors des entraînements et des matchs est sans égal. Et c’est une personne formidable en dehors de la glace. Il donne à chacun le sentiment de faire partie de l’équipe.
