Slogan du fils « Goût juridique » sera à jamais associé à la voix grave et vibrante de Johnny Hallyday qui, tout de noir vêtu dans sa loge, vantait les mérites de la marque de café normand dans un célèbre spot publicitaire au début des années 1990.
Trente ans plus tard, les Cafés Legal sont sur le point de disparaître. Le tribunal de commerce de Paris a prononcé mardi 17 décembre la liquidation de l’entreprise, mettant un terme à la production de café dans l’usine du Havre et laissant sur le carreau ses 110 salariés. Un véritable choc pour la région Normandie qui voit prospérer ce site de torréfaction depuis plus de cent soixante-dix ans.
Cafés Legal a été placé en redressement judiciaire début octobre. Le conseil régional de Normandie, soucieux de ne pas voir disparaître cette entreprise du patrimoine, implantée au Havre depuis 1851, avait garanti la caution d’un million d’euros pour maintenir l’activité pendant la procédure. Ce n’était pas suffisant.
Deux rachats en deux ans
Deux mois plus tard, le tribunal de commerce de Paris prononçait la sentence tant redoutée : l’arrêt définitif du site de production. Les magistrats ont jugé que la seule offre de rachat mise sur la table n’était pas suffisamment sérieuse pour assurer la pérennité de l’entreprise. Après deux rachats au cours des deux dernières années, l’entreprise n’avait déjà pas réussi à retrouver ses ventes et à s’imposer face aux géants du secteur, dans un contexte compliqué de hausse historique des prix du café.
En 2022, la PME familiale fait une transition rapide entre les mains de l’homme d’affaires Michel Ohayon (propriétaire de Camaïeu, Galeries Lafayette, La Grande Récré, Go Sport, etc.), qui affirme vouloir ouvrir une succursale agroalimentaire au sein de sa bande. Hermione Personnes et marques. Face aux difficultés des enseignes de prêt-à-porter, à la liquidation de Camaïeu, et au surendettement de son groupe, le milliardaire bordelais s’est rapidement séparé de cette nouvelle activité.
En 2023, c’est le fonds d’investissement FNB, spécialisé dans les PME agroalimentaires et acheteur de purées Mousseline, qui reprendra l’activité Cafés Legal et ses dirigeants sont optimistes. « Nous sommes fiers de pouvoir soutenir une marque patrimoniale française qui a près de 175 ans d’existence. L’entreprise dispose de réels atouts et se développe sur tous ses segments de marché. » » ont déclaré Valérie Lutt et Olivier Marchand, associés dans ce fonds de Private Equity. Le logo traditionnel de la marque, rouge et or, ainsi que le slogan de la marque ont été modifiés pour mettre en valeur l’ancrage local du Havre.
Hausse historique des prix du café
La volonté du fonds FNB était d’augmenter les ventes dans les grandes surfaces, de faire des Cafés Légal « le plus grand des petits acteurs du secteur » et défendre ses parts de marché aux côtés de multinationales comme Nestlé (Nescafé, Nespresso), JDE (L’or, Jacques Vabre) ou Lavazza. En 2023, la marque représentait 2,3 % des ventes de café en supermarché.
L’année dernière, Cafés Legal réalisait encore un chiffre d’affaires de 60 millions d’euros et produisait environ 20 000 tonnes de café torréfié chaque année. Au fil des années, la marque, qui a connu son plus grand succès dans les années 1990, a su s’adapter aux nombreuses évolutions du marché, notamment en se lançant dans la fabrication de café en capsules et en dosettes.
Mais l’entreprise centenaire a subi de plein fouet la flambée sans précédent des prix du café en 2024, avec une hausse de 75 % en un an. Ainsi, en novembre dernier, le prix du café Arabica, la variété la plus consommée au monde, a atteint son niveau record depuis près de cinquante ans, à 3,20 dollars la livre, soit plus de 6,50 euros le kilo. Un contexte qui ne favorisait pas un troisième rachat.
“Malgré la forte activité de l’entreprise ces derniers mois, dans une période difficile marquée par une hausse historique des prix du café, aucune solution de redressement n’a abouti”, a ainsi déploré l’enseigne dans son communiqué officiel suite à l’annonce de sa liquidation.
