Il n’y a pas d’endroit où je préférerais être à la fin de l’automne que dans la forêt de Mervent et ses environs. Elle a été décrite comme l’un des joyaux de la Vendée et est nichée juste au nord de la ville Renaissance de Fontenay Le Comte et coincée entre le village captivant de Vouvant et la ville perchée de Mervent.
L’automne dans la forêt de Mervent
La forêt s’étend sur 16 km de terrain boisé intact et vallonné, abritant un mélange de grands châtaigniers, de hêtres et de chênes, de ravins abrupts, de ruisseaux sinueux et d’une faune diversifiée. Les deux rivières sinueuses de la Vendée et de la Mère serpentent à travers ses pentes granitiques et, après avoir été endiguées à divers endroits de la forêt, s’ouvrent sporadiquement sur de vastes étendues de lacs spectaculaires mais paresseux. Une promenade en forêt vous fera emprunter de longs sentiers droits bordés d’arbres ou des sentiers escarpés et sinueux, et y entrer, c’est un peu comme entrer dans un royaume silencieux et secret.
En été, la voûte des arbres est un soulagement bienvenu lors d’une journée chaude, mais en automne, c’est un délicieux assaut pour les sens. Les ocres, les oranges et les bruns se mêlent à l’odeur de moisi du sous-bois et le doux balancement des arbres évoque une époque révolue. En vous promenant, vous rencontrerez probablement des habitants plus âgés avec leurs paniers en osier, à la recherche de différentes espèces de champignons et si on me le demande, je n’en ai pas encore rencontré un qui ne soit pas heureux de vous montrer ses trouvailles et de vous les expliquer.
À cette époque de l’année, vous avez également de bonnes chances d’entendre ou de voir les chasseurs locaux ou leurs chiens de chasse. Vous n’êtes peut-être pas d’accord avec cette prémisse, mais avec leur tenue de chasse distinctive et leurs nombreuses années d’expérience gravées sur leurs visages, c’est toujours un spectacle qui mérite d’être vu comme l’une des caractéristiques de la forêt.
Mais malgré sa popularité auprès des randonneurs et des cyclistes, Mervent n’a rien perdu de sa tranquillité, de son calme et de son isolement. Ses 200 km de sentiers pédestres bien balisés et entretenus et ses 14 pistes cyclables différentes sont discrets et vous pourrez vous arrêter dans l’une des clairières aménagées pour pique-niquer ou vous aventurer dans ce qui semble être un territoire inexploré. Et si de nombreuses activités familiales sont proposées (comme le Natur’Zoo, le parc aventure Pierre Brune, des parcours d’accrobranche et une base nautique), elles sont également nichées dans les replis de la forêt pour ne pas déranger.
Histoire et beauté se promènent main dans la main autour de la forêt de Mervent
Une autre particularité intéressante de la région est qu’elle est parsemée de petits lieux d’intérêt historique et d’autres d’une beauté indéniable. Vouvant, l’un des plus beaux villages de France, couronne la forêt du Nord et sa visite est presque obligatoire. Le village est fier de sa tour (reste de son château), de ses légendes de contes de fées et de son église romane, mais pour moi son charme réside dans ses sentiers et ruelles escarpés et étroits, son architecture française décalée, ses jardins étagés et ses vues à couper le souffle. Et si Mervent n’a pas la personnalité convaincante de Vouvant, il compense largement avec ses vues panoramiques.
A l’est de la forêt vous découvrirez d’autres petits joyaux comme le Château de la Citardière, un château Renaissance enchanteur, envahi par la végétation et (à l’automne) abandonné, niché au bout d’un chemin boueux. De là, continuez plus à l’est jusqu’à la « Petite Cité de Caractère » de Foussais Payré avec son ensemble de maisons Renaissance et ses 11ème siècle et pour un aperçu de l’histoire minière de la région à Faymoreau.
Nieul sur l’Autise – le début des marais
Si vous avez le temps, promenez-vous un peu plus au sud. Les villages de grès clair en bordure de forêt sont un délice tranquille et je me suis récemment aventurée jusqu’à Nieul sur l’Autise, un peu plus au sud. Ici c’est le 11ème L’abbaye du XVIe siècle, dont le village est le plus fier, mérite certainement une visite. Son atmosphère moisie, ses grandes dalles inégales, son plafond voûté et ses étonnants piliers penchés représentent bien plus son charme et son caractère que ses illustrations sculptées et vous pouvez presque entendre et sentir les fantômes du passé marcher à vos côtés. C’est un lieu qui a joué un rôle central dans le développement des marais du sud qui devinrent plus tard connus sous le nom de Marais Poitevin et une visite interactive de l’abbaye et de ses autres bâtiments est atmosphérique, envoûtante, informative et amusante.
Le vrai régal
Mais le vrai plaisir que je trouve dans ces endroits, c’est qu’en automne, ils sont plus ou moins déserts. Bon, d’accord, cela signifie que certains des cafés les plus touristiques sont fermés, mais dans la plupart des petites villes, vous pouvez trouver un restaurant local sans chichis qui offre un rapport qualité-prix exceptionnel avec sa cuisine locale et son menu fixe. Et même si vous ne pouvez pas toujours être assuré d’avoir du beau temps, j’ai passé les 4 dernières années à venir ici à cette époque de l’année et j’ai toujours eu la chance d’avoir un très bon nombre de journées d’automne ensoleillées.
Il existe des dizaines d’autres raisons de visiter Mervent, telles que les artistes talentueux et renommés de Vouvant, le potentiel de pêche et les superbes parcs et jardins locaux, mais pour une journée simple et sans mélange, une promenade à travers la forêt et les villages environnants doit être l’un des plaisirs les plus convaincants de la vie.
Lucy Pitts est une écrivaine indépendante
