Certains collectionnent les timbres. D’autres les cartes Panini ou les poupées folkloriques. Matthieu Nicol, lui, accumule les images. Ce Français de 45 ans, autrefois iconographe dans la presse et concepteur de sites Internet, passe des journées entières en ligne à la recherche de photographies étonnantes. Pas des tirages papier, mais des fichiers numériques qu’il stocke sur des disques durs et dans le cloud. Pendant des heures, il fouille dans des banques d’images et des fonds d’archives, à la recherche de clichés surprenants.
Depuis plusieurs années, il se passionne pour les collections photographiques de grandes institutions américaines comme la NASA ou la Bibliothèque du Congrès. Des photos mises à la disposition de tous, comme le propose la plateforme Gallica de la Bibliothèque nationale de France. « Nous sommes assis sur une mine d’or » sourit Matthieu Nicol.
En 2022, il a trouvé la perle rare : le Combat Capabilities Development Command Soldier Center (dit DEVCOM), autrefois appelé Natick Soldier Systems Center, en référence à son quartier général, situé à Natick, une ville du Massachusetts. Peu connue du grand public, cette entité de l’armée américaine est chargée de l’intendance et a pour mission d’imaginer les rations alimentaires, les uniformes, les abris, les tentes et tout ce qui accompagne le quotidien des soldats, sur le terrain comme en caserne. “C’est une sorte de laboratoire où s’inventent les conditions de travail et de vie de toute une société, des centaines de milliers de personnes appartenant à l’armée”, explique Matthieu Nicol.
Vêtements connectés
Au début des années 2020, une collection de quatorze mille photographies issues des archives du centre avait été déclassifiée. Fou d’imagerie culinaire, au point d’avoir créé un compte Instagram très populaire (@vintage_food_photography) rempli de pâtés en croûte, de mayonnaise grimpante aux crevettes ou d’aspics de bœuf, Matthieu Nicol a sélectionné dans ce trésor des images liées à la gastronomie. Il en a conçu un livre, Une meilleure nourriture pour nos combattants, sorti en 2022 et réédité en mars par RVB Books.
Cet été, il présente aux Rencontres d’Arles le deuxième volet de cet ouvrage, « Fashion Army », consacré cette fois au vêtement. Il existe évidemment des vestes camouflage, des lunettes de vision nocturne et des gilets pare-balles. Mais aussi des ensembles pour femmes enceintes, des sous-vêtements, des shorts dorés, des vêtements connectés, des tissus adaptés aux températures extrêmes. A partir de cet ensemble, il conçoit un ouvrage, publié aux éditions SPBH, sur papier glacé et à couverture souple, à la manière d’un magazine de mode.
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